Les astronomes de l'Université de St. Cela prouve la théorie selon laquelle les disques de gaz que nous voyons autour des étoiles nouveau-nés finiront par devenir des planètes. En fait, les amas de matériaux suivis par les astronomes pourraient même être eux-mêmes des planètes nouvellement formées, toujours enfouies dans un vaste disque de gaz et de poussière.
Les astronomes théorisent que les étoiles et les planètes se forment à partir de nuages de poussière et de gaz qui se rassemblent par attraction gravitationnelle mutuelle. Au fur et à mesure que le matériau tombe vers l'intérieur, les mouvements aléatoires des particules se dissipent en moyenne et le nuage entier commence à tourner, finalement s'aplatissant comme une pâte à pizza en rotation.
Le centre du disque protoplanétaire gagne finalement suffisamment de masse pour s'enflammer en étoile. Dans le disque, des particules de poussière s'agglutinent, formant des roches plus grandes et plus grandes, des astéroïdes et éventuellement des planètes. L'étoile nouvellement allumée crée un puissant vent stellaire qui élimine la poussière du système - vous vous retrouvez avec un système solaire. On pense que tout ce processus, du début à la fin, prendra entre 10 et 100 millions d'années.
C'est du moins la théorie. Et les disques vus autour de plusieurs étoiles nouvellement formées aident à accumuler les preuves. Mais les astronomes sont sceptiques, toujours à la recherche de plus de preuves pour donner du crédit à la théorie ou la sous-estimer.
Dans un article récent intitulé Détecter une rotation dans le disque de débris d'Epsilon Eridani, les astronomes de l'Université de St. Andrews expliquent comment ils ont suivi la rotation d'un disque protoplanétaire autour d'Epsilon Eridani.
Les observations ont été faites en utilisant le tableau de bolomètre submillimétrique commun (SCUBA). Cet instrument révolutionnaire est connecté au télescope James Clerk Maxwell de 15 mètres et est le plus grand instrument au monde capable de détecter le rayonnement submillimétrique. Il a été retiré du service en 2005; cependant, une suite, SCUBA-2 sera déployée en 2007.
Le disque a été analysé pour la première fois par la baie en 1997-1998, puis à nouveau entre 2000-2002. Au cours de cette période, des amas de matériaux semblent avoir tourné dans le sens antihoraire autour de l'étoile centrale à un rythme de 2,75 degrés par an (ils termineraient une orbite tous les 130 ans).
La vitesse de déplacement de ces amas correspond à la théorie selon laquelle l'anneau autour d'Epsilon Eridani est en fait un disque protoplanétaire. Ces amas dans le disque pourraient en fait être de nouvelles protoplanètes, rassemblant du matériel à partir du disque. S'ils étaient situés dans notre système solaire, ces planètes seraient un peu plus loin que Pluton.
Ces observations ont été faites aux limites de la sensibilité de SCUBA. Les astronomes espèrent que les futures observations avec SCUBA-2 seront en mesure de confirmer ces découvertes et d'avoir un meilleur aperçu de ces nouvelles planètes.
