Tout le monde aime les étoiles scintillantes et les nuits au clair de lune - SAUF les astronomes. Le Very Large Telescope (VLT) a effectué une observation record de Jupiter en deux heures en utilisant une technique révolutionnaire pour éliminer le flou atmosphérique. Et quel résultat! Jetez un œil à cette magnifique image… Et cette nouvelle image révèle des changements dans la brume semblable à du smog de Jupiter, probablement en réponse à un bouleversement planétaire il y a plus d'un an.
Pouvoir corriger des images à grand champ pour les distorsions atmosphériques est le rêve des scientifiques et des ingénieurs depuis des décennies. Les astronomes ont utilisé un nouvel appareil, le prototype d'instrument de démonstration d'optique adaptative multi-conjugué (MAD) monté sur le très grand télescope (VLT) de l'ESO
Les nouvelles images de Jupiter prouvent la valeur de la technologie avancée utilisée par MAD, qui utilise deux ou plusieurs étoiles guides au lieu d'une comme référence pour éliminer le flou provoqué par la turbulence atmosphérique sur un champ de vision trente fois plus grand que les techniques existantes.
«Ce type d'optique adaptative présente un grand avantage pour regarder de grands objets, tels que des planètes, des amas d'étoiles ou des nébuleuses», explique le chercheur principal Franck Marchis, de UC Berkeley et du SETI Institute à Mountain View, Californie, États-Unis. «Alors que l'optique adaptative régulière offre une excellente correction dans un petit champ de vision, le MAD fournit une bonne correction sur une plus grande zone de ciel. Et en fait, sans MAD, nous n'aurions pas pu effectuer ces observations étonnantes. »
Le MAD a permis aux chercheurs d'observer Jupiter pendant près de deux heures les 16 et 17 août 2008, une durée record, selon l'équipe d'observation. Ils ont pu prendre une série de 265 instantanés. Les systèmes optiques adaptatifs conventionnels utilisant une seule lune de Jupiter comme référence ne peuvent pas surveiller Jupiter aussi longtemps car la lune se déplace trop loin de la planète. Le télescope spatial Hubble ne peut pas observer Jupiter en continu pendant plus de 50 minutes environ, car sa vue est régulièrement bloquée par la Terre pendant l'orbite de 96 minutes de Hubble.
En utilisant MAD, l'astronome ESO Paola Amico, le chef de projet MAD Enrico Marchetti et Sébastien Tordo de l'équipe MAD ont suivi deux des plus grandes lunes de Jupiter, Europa et Io - une de chaque côté de la planète - pour fournir une bonne correction sur tout le disque du planète. «C'était l'observation la plus difficile que nous ayons effectuée avec MAD, car nous avons dû suivre avec une grande précision deux lunes se déplaçant à des vitesses différentes, tout en poursuivant Jupiter», explique Marchetti.
Avec cette série d'images unique, l'équipe a trouvé une altération majeure de la luminosité de la brume équatoriale, qui se trouve dans une ceinture de 16 000 kilomètres de large au-dessus de l'équateur de Jupiter. Plus de lumière solaire se reflétant sur la brume atmosphérique supérieure signifie que la quantité de brume a augmenté ou qu'elle s'est élevée à des altitudes plus élevées. «La portion la plus brillante s'était déplacée vers le sud de plus de 6 000 kilomètres», explique le membre de l'équipe Mike Wong.
Cette conclusion est venue après comparaison avec des images prises en 2005 par Wong et son collègue Imke de Pater en utilisant le télescope spatial Hubble. Les images Hubble, prises à des longueurs d'onde infrarouges très proches de celles utilisées pour l'étude VLT, montrent plus de brume dans la moitié nord de la zone équatoriale lumineuse, tandis que les images VLT 2008 montrent un net décalage vers le sud.
"Le changement que nous voyons dans la brume pourrait être lié à de grands changements dans les modèles de nuages associés aux bouleversements de la planète l'année dernière, mais nous devons examiner plus de données pour affiner précisément quand les changements se sont produits", déclare Wong
Source: ESO
