Quelle a été la curiosité dernièrement? Les instruments d'analyse d'échantillons du rover sur Mars (SAM) représentent plus de la moitié de la charge utile scientifique à bord du MSL, et il recherche maintenant des composés de l'élément carbone - y compris le méthane séduisant qui a été observé dans l'atmosphère de Mars à partir de télescopes et d'instruments. sur Terre. Ce sont ces éléments qui sont associés à la vie, et SAM essaie de déterminer si le méthane peut également être détecté depuis la surface. Jusqu'à présent, le rover n'a trouvé aucune "preuve définitive" au-delà de l'incertitude des données sur le méthane dans l'atmosphère mince de Mars. Mais cela ne ferme pas la porte sur le sujet. Il est encore tôt dans la mission et le méthane sur Mars est de nature cyclique.
"Une recherche de méthane a été effectuée lors de plusieurs exécutions nocturnes, mais jusqu'à présent, nous n'avons aucune détection définitive de méthane", a déclaré Chris Webster, chef d'équipe du spectromètre laser accordable de MSL. L'instrument n'a détecté aucune valeur de méthane jusqu'à 5 parties par milliard, mais «l'incertitude des données est plus grande que cela», a déclaré Webster. «Nous prévoyons bien sûr des essais supplémentaires pour rechercher la variabilité.»
Mais, bien sûr, du méthane a été détecté dans certaines régions, pas nécessairement à l'échelle de la planète.
L’instrument Sample Analysis at Mars (SAM), au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md., Analysera des échantillons de matériaux collectés par le bras du rover. Crédit: NASA / JPL
"Dans le cratère Gale, pour le moment, nous n'avons pas de détection définitive de méthane", a déclaré Sushil Atreya, co-investigateur avec les instruments SAM. "D'un autre côté, la source n'a pas besoin d'être au Gale Crater. S'il existe une source de méthane ailleurs, il ne faut pas très longtemps pour qu'il soit distribué sur toute la planète. Cela prend environ trois mois. C'est tout ce que nous pouvons dire à ce stade. »
Le méthane est séduisant car il pourrait indiquer une vie quelconque, peut-être une vie microbienne. Mais le méthane peut également être produit par certains processus géologiques, et récemment, une équipe de chercheurs a suggéré que le méthane pourrait même être produit par des diables de poussière martiens.
Mais comme Pan Conrad, chercheur principal adjoint pour SAM le dit dans la vidéo ci-dessus, l'équipe continuera d'explorer les moyens de générer et de détruire le méthane dans l'écosphère martienne, et de tirer le meilleur parti de ces instruments extrêmement sensibles qui sont désormais Mars.
"SAM continuera de flairer l'atmosphère martienne et de chercher des changements au fil du temps", a déclaré Conrad. «Cela nous dira quelque chose sur la dynamique entre l'échange entre la surface et l'atmosphère.»
