Les scientifiques qui étudient les particules de poussière de comète amenées sur Terre par le vaisseau spatial Stardust ont découvert un peu de mystère. Les recherches sur les particules semblent indiquer que tandis que la comète s'est formée dans les franges glacées du système solaire, la poussière semble avoir été formée près du soleil et a été bombardée par un rayonnement intense avant d'être projetée au-delà de Neptune et piégée dans la comète. La découverte ouvre la question de ce qui se passait au début de la vie du système solaire pour soumettre la poussière à un rayonnement aussi intense et les projeter à des centaines de millions de kilomètres de leur lieu de naissance.
Le vaisseau spatial Stardust a volé vers la comète Wild-2 en 2004, à environ 250 kilomètres du noyau de la comète, et a capturé des particules de poussière et de gaz du coma de la comète, puis a renvoyé ces particules sur Terre en 2006.
Des chercheurs de l'Université du Minnesota et de l'Université de Nancy en France ont analysé les gaz enfermés dans les minuscules grains de poussière, qui pèsent environ un quart de milliardième de gramme. Ils recherchaient de l'hélium et du néon, deux gaz nobles qui ne se combinent pas chimiquement avec d'autres éléments et seraient donc dans le même état que lorsque la poussière de comète s'est formée.
L'analyse des isotopes de l'hélium et du néon suggère que certains des grains de Stardust correspondent à un type spécial de matériau carboné trouvé dans les météorites. Les gaz provenaient très probablement d'un environnement chaud exposé à des éruptions magnétiques qui devaient être proches du jeune soleil.
On estime qu'environ 10% de la masse de Wild 2 provient de particules transportées des zones internes chaudes vers la zone froide où Wild 2 s'est formé. Des recherches antérieures ont montré que la comète s'est formée dans la ceinture de Kuiper, à l'extérieur de l'orbite de Neptune, et n'est entrée que récemment dans les régions intérieures du système solaire.
"D'une manière ou d'une autre, ces petites particules à haute température ont été transportées très tôt dans la vie du système solaire", a déclaré Bob Pepin de l'Université du Minnesota. "Les particules proviennent probablement du premier million d'années, voire moins, de l'existence du système solaire." Cela ferait près de 4,6 milliards d'années. Si notre soleil d'âge moyen avait 50 ans, alors les particules sont nées au cours des quatre premiers jours de sa vie.
Les études sur les poussières cométaires font partie d'un effort plus vaste pour retracer l'histoire de notre voisinage céleste.
«Nous voulons établir à quoi ressemblait le système solaire au tout début», a déclaré Pepin. "Si nous établissons les conditions de départ, nous pouvons dire ce qui s'est passé entre alors et maintenant."
Stardust a été lancé en février 1999, a commencé à collecter la poussière interstellaire en 2000 et a rencontré Wild-2 en janvier 2004. Il s'agit d'un collecteur de la taille d'une raquette de tennis fait d'un matériau ultra-léger appelé aérogel, qui a piégé des agrégats de particules fines qui ont atteint 13 000 milles par heure et divisé sur l'impact. Il s'agit du premier vaisseau spatial à ramener des particules de poussière cométaires sur Terre.
Cette étude est également pertinente pour en apprendre davantage sur l'histoire de notre propre planète. "Parce que certains scientifiques ont proposé que les comètes aient contribué ces gaz dans les atmosphères de la Terre, de Vénus et de Mars, les découvrir dans les comètes serait fascinant", a déclaré Pepin.
La recherche apparaît dans le numéro du 4 janvier de la revue Science
Sources originales: communiqué de presse de l'Université du Minnesota, communiqué de presse du Lawrence Livermore National Laboratory
