Opportunity a commencé une toute nouvelle mission dans la vaste étendue d'Endeavour Crater, promettant une cargaison de nouvelles découvertes scientifiques.
Les scientifiques qui dirigent le rover Mars Opportunity de la NASA ont jailli d'excitation en annonçant que le robot vieillissant avait découvert une roche dont la composition ne ressemblait à rien de ce qui avait déjà été exploré à la surface de la planète rouge - depuis qu'elle a atterri sur les plaines martiennes exotiques il y a 7,5 ans - et qui donne des indications de l'eau liquide aurait pu percoler ou couler à cet endroit il y a des milliards d'années.
Il y a à peine trois semaines, Opportunity est arrivé au bord du gigantesque cratère de 14 miles (22 km) de large nommé Endeavour après un périple épique de plusieurs années, et pour l'équipe, cela a littéralement été comme un 2e atterrissage sur Mars - et l'équivalent de la naissance d'une toute nouvelle mission d'exploration sur un site d'atterrissage entièrement «nouveau».
"C'est comme avoir un tout nouveau site d'atterrissage pour notre rover vétéran", a déclaré Dave Lavery, directeur de programme pour Mars Exploration Rovers de la NASA au siège de la NASA à Washington. "C'est un bonus remarquable qui vient de pouvoir parcourir Mars avec un matériel bien construit qui dure."
Opportunity a parcouru une distance incroyable de 20,8 miles (33,5 km) à travers la région de Meridiani Planum depuis Mars depuis son atterrissage le 24 janvier 2004 pour une mission de 3 mois - maintenant 30 fois plus longue que la garantie d'origine.
«Tisdale 2» est le nom du premier rocher que Opportunity a conduit et étudié après avoir atteint le cratère Endeavour et grimper le bord d'une crête basse surnommée «Cape York».
Le bord d'Endeavour est fortement érodé et discontinu et divisé en une série de crêtes montagneuses segmentées et magnifiques qui offrent une aubaine pour la science.
"Ce n'est pas comme tout ce que nous avons jamais vu auparavant. C'est donc un nouveau type de rock. » a déclaré Steve Squyres, chercheur principal pour Opportunity à l'Université Cornell à Ithaca, N.Y lors d'une réunion d'information pour les journalistes le 1er septembre.
«Il a une composition similaire à certaines roches volcaniques, mais il y a beaucoup plus de zinc et de brome que nous n'en avons généralement vu. Nous obtenons la confirmation qu'atteindre Endeavour nous a vraiment donné l'équivalent d'un deuxième site d'atterrissage pour Opportunity. »
Tisdale 2 est un rocher à sommet plat de la taille d'un tabouret qui a été dynamité par l'impact qui a formé le cratère "Odyssey" de la taille d'un court de tennis dont il a été éjecté.
«L'autre grand message à emporter, et c'est pour moi la chose la plus intéressante à propos de Tisdale, est que cette roche contient une énorme quantité de zinc, bien plus de zinc que nous n'en avons jamais vu dans n'importe quelle roche martienne. Et nous sommes perplexes, nous réfléchissons très sérieusement à ce que cela signifie », a spéculé Squyres.
Squyres a déclaré que des niveaux élevés de zinc et de brome sur Terre sont souvent associés à des roches en contact avec de l'eau qui coule et connaissent ainsi une activité hydrothermale et que l'impact est la source de l'eau.
«Lorsque vous trouvez sur la Terre des roches riches en zinc, elles se forment généralement à un endroit où se déroulait une sorte d'activité hydrothermale, en d'autres termes, vous avez de l'eau qui s'échauffe et qui s'écoule à travers les roches et elle peut se dissoudre et il peut être redéposé à divers endroits », a expliqué Squyres.
«C'est donc un indice, pas encore une preuve définitive, mais c'est un indice que nous pouvons avoir affaire à un système hydrothermal ici, nous pouvons avoir affaire à une situation où l'eau a percolé ou coulé ou s'est déplacée d'une manière ou d'une autre à travers ces roches, peut-être comme la vapeur, peut-être sous forme liquide, je ne sais pas encore.
"Mais cela a augmenté la concentration de zinc dans cette roche à des niveaux bien supérieurs à tout ce que nous avons jamais vu sur Mars auparavant. C'est donc le début de ce à quoi nous nous attendons qui va être une longue et très intéressante histoire sur ces roches. "
Le cratère Endeavour a été choisi il y a trois ans comme destination à long terme pour Opportunity car il peut contenir des indices sur des milliards et des milliards d'années où Mars était plus chaud et plus humide et abritait un environnement beaucoup plus propice à la formation de la vie au-delà de la Terre. .
Des signatures de minéraux argileux, ou phyllosilicates, ont été détectées à plusieurs endroits du bord ouest d'Endeavour par des observations du Spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance pour Mars (CRISM) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
«La mère-mère des minéraux argileux est sur Cape Tribulation. L’exposition s’étend jusqu’au sommet, principalement du côté intérieur », a déclaré Ray Arvidson, chercheur principal adjoint du rover à l’Université de Washington à St. Louis.
Les phyllosilicates sont des minéraux argileux qui se forment en présence d'eau à pH neutre et qui sont beaucoup plus hospitaliers pour la genèse possible de la vie par rapport aux roches riches en sulfate étudiées dans les environnements aqueux plus acides examinés par les rover Opportunity et Spirit jusqu'à présent.
"Nous pouvons prendre le parti de Cape Tribulation", a déclaré Arvidson. Ce n'est pas sans rappeler Husband Hill pour Spirit. Nous devons d'abord terminer à Cape York, traverser l'hiver martien, puis commencer à nous diriger vers le sud le long de Solander Point.
Le plan général est qu'Opportunity passera probablement les prochains mois à explorer la région de Cape York avant d'aller ailleurs. "Juste de Tisdale 2, nous savons que nous avons quelque chose de vraiment nouveau et différent ici", a déclaré Squyres.
«Lors de la dernière traversée vers Cape York, nous avons vu des affleurements en lambeaux à Botany Bay, contrairement à tout ce que Opportunity a vu jusqu'à présent, et un banc autour du bord de Cape York ressemble à de la roche sédimentaire qui a été coupée et remplie de veines de matériaux éventuellement livrées par l'eau. », A déclaré Arvidson. "Nous avons pris la décision explicite d'examiner d'abord les roches anciennes de Cape York."
Jusqu'à présent, au moins, le terrain à Cape York semble sûr pour la conduite avec de bonnes perspectives de mobilité.
"La bonne nouvelle est que, comme prévu, nous avons des sols durs comme les plaines de Gusev que Spirit a vues avant d'arriver aux Columbia Hills", a déclaré Arvidson. «Les traces de roues à Cape York sont très, très peu profondes. Donc, si quoi que ce soit, nous aurons un dérapage en descente sur les pentes de 5 à 10 degrés du côté intérieur que nous pouvons corriger. »
«Nous sommes toujours à la recherche de pièges à sable. Nous sommes particulièrement sensibilisés à cela après la situation de l'Esprit. Jusqu'à présent, il est clair que nous allons de l'avant. »
L'opportunité se dirigera alors probablement vers le sud vers une zone surnommée «Botany Bay» et conduira éventuellement 1,5 km plus loin jusqu'à la prochaine crête nommée Cape Tribulation et, espérons-le, escaladera les pentes dans une recherche ascendante de ce filon-mère de phyllosilicates.
«Mon fort espoir - si le rover dure aussi longtemps - est que nous aurons un véhicule capable de gravir Cape Tribulation au moment où nous gravissons Husband Hill avec Spirit. Il est donc évident d'essayer si le rover est capable, sinon nous essayerions quelque chose de plus simple. Mais même si nous perdons une roue, nous avons toujours un véhicule capable de beaucoup de science », a souligné Squyres. «Ensuite, nous nous en tiendrions au sol plus bas et aux trucs en pente plus douce.
«L'intention claire que nous terminons à Cape York, et regardons quoi faire ensuite, est que nous allons travailler vers le sud. Nous nous concentrerons le long du bord du cratère. Nous travaillerons vers le sud le long du bord d'Endeavour, à moins qu'une découverte ne nous oblige à faire autre chose de manière inattendue. »
"Nous irons là où la science nous mène!" Déclara Squyres.
L'opportunité est généralement en bonne santé, mais le rover montre des signes de vieillissement.
«Dans l'ensemble, nous avons un rover très âgé qui montre son âge, elle souffre d'arthrite et d'autres problèmes, mais en général, elle est en bonne santé, elle dort bien la nuit, son taux de cholestérol est excellent et nous avons donc hâte d'être productifs. l'exploration scientifique pour la période à venir », a déclaré John Callas, chef de projet pour Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
"Cela a le potentiel d'être la destination la plus révélatrice jamais explorée par Opportunity", a déclaré Lavery. "Cette région est sensiblement différente de tout ce que nous avons vu auparavant. Nous envisageons cette prochaine phase d'exploration d'Opportunity comme une toute nouvelle mission, entrant dans une zone qui est considérablement différente dans le contexte géologique de tout ce que nous avons vu avec les rovers. "
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