Septembre offre une chance de voir une comète. Il sera suffisamment lumineux pour que vous puissiez facilement l'apercevoir à l'aide de jumelles, bien qu'il soit beaucoup plus facile de le voir à l'aide d'un petit télescope.
La comète Giacobini-Zinner a été découverte en décembre 1900 par l'astronome français Michel Giacobini à l'Observatoire de Nice en France. Initialement, Giacobini a calculé que cette nouvelle comète avait une période orbitale relativement courte d'un peu moins de 7 ans, mais personne n'a vu l'objet lors de son retour prévu en 1907.
Puis, en 1913, environ six mois avant le retour de la comète au périhélie, l'astronome allemand Ernst Zinner du Dr Karl Remeis-Observatory à Bamberg, en Allemagne, a découvert une comète. Il porta son nom pendant une semaine (en passant par "Comet Zinner") avant que les astronomes ne découvrent que c'était, en réalité, le comète Giacobini perdu, qui avait une période orbitale légèrement plus courte que les astronomes initialement calculés. [Comètes brillantes de 2018: quand, où et comment les voir]
Depuis lors, la comète porte les noms des deux hommes. Les observateurs ont raté la comète 21P / Giacobini-Zinner deux fois de plus en 1920 et 1953, alors qu'elle n'était pas bien placée pour l'observation, mais elle a été vue à 14 autres retours.
Une lignée Jupiter
La comète Giacobini-Zinner est officiellement cataloguée 21P / Giacobini-Zinner. Le «21P» signifie que c'est la 21e comète à courte période à avoir son orbite calculée. La toute première comète à avoir calculé son orbite ("1P") était la célèbre comète de Halley.
Une comète de courte période revient au voisinage du soleil à des intervalles de 200 ans ou moins. La comète 21P appartient à la "famille" de comètes de Jupiter, qui contient des centaines de comètes avec des périodes orbitales inférieures à 20 ans qui ne s'aventurent pas au-delà de l'orbite de Jupiter. En d'autres termes, la plus grande planète du système solaire a capturé des dizaines de petites comètes, et en raison du fort champ gravitationnel de Jupiter, elle perturbera parfois l'orbite d'une comète.
La période orbitale de la comète 21P varie entre 6,4 et 6,6 ans, donc son périhélie - ou son approche la plus proche du soleil - peut se produire dans n'importe quel mois. Cela se produit parce que l'orbite de la comète peut se déplacer un peu chaque fois qu'elle passe par Jupiter. Cette année, Giacobini-Zinner arrivera au périhélie lundi 10 septembre.
Petit et intéressant
21P est une petite comète, seulement d'environ 2 km de diamètre, enfermée dans une petite orbite intéressante. Elle est plus fortement inclinée vers le plan du système solaire (32 degrés) que toutes les comètes périodiques connues, sauf environ 1%. Cette géométrie orbitale inhabituelle amène la comète au périhélie cinq jours seulement avant de traverser le plan de l'orbite terrestre allant du nord au sud (un point de son orbite appelé "nœud descendant"). [Photos: Vues spectaculaires de la comète depuis la Terre et l'espace]
Actuellement, ce point dans l'espace n'est qu'à 3,3 millions de kilomètres (5,2 millions de kilomètres) en dehors de l'orbite de la Terre, près de l'endroit où notre planète se trouvera le 8 octobre. Si la comète devait nous dépasser à cette date, ce serait à sa la plus petite distance possible de la Terre tout en étant opposée au soleil, ce qui signifie que les circonstances d'observation seraient à leur meilleur. Cela s'est presque produit en 1946 (lorsque 21P a atteint le point de passage nodal 15 jours trop tôt) et à nouveau en 1959, mais cette fois, l'arrivée de la comète ici est 21 jours trop tard.
À quoi s'attendre
Ce mois-ci nous offre l'une des meilleures opportunités de voir 21P / Giacobini-Zinner. La comète arrivera au périhélie lundi 10 septembre à une distance de 151,5 millions de kilomètres du soleil. Le même jour, la comète sera également au périgée, son point le plus proche de la Terre, à une distance de 58,3 millions de kilomètres.
Quant à ce que vous devriez vous attendre à voir, la luminosité de 21P se maintiendra probablement à une septième magnitude tout au long du reste de septembre. Malheureusement, la septième magnitude est inférieure au seuil de visibilité à l'œil nu même sous un ciel clair et sombre, mais en utilisant de bonnes jumelles ou un petit télescope et une carte du ciel illustrant le chemin de la comète contre les constellations, vous ne devriez avoir aucune difficulté à repérer l'objet. Fait intéressant, dans quelques cas, la comète a connu des explosions de luminosité à court terme inattendues au moment du périhélie, la faisant apparaître environ une demi-magnitude plus lumineuse. Cela placerait le 21P au bord de la visibilité à l'œil nu.
Les jumelles ne sont pas susceptibles de révéler beaucoup plus qu'une tache floue de lumière. Mais à travers l'oculaire d'un télescope de 4 pouces, grossissant à 100x, la comète devrait avoir une forme de larme; la tête (également appelée coma) doit apparaître bien condensée. Recherchez un point lumineux brillant et diffus au centre du coma, ressemblant presque à une étoile qui ne peut pas être focalisée. Quant à la queue, recherchez un faisceau de lumière étroit qui dépasse du coma.
Avec des instruments plus grands et un grossissement plus élevé, vous pourriez même apercevoir un jet ou un streamer sortant du coma. Lorsque des matières volatiles à la surface de la comète réagissent aux températures rigoureuses et aux radiations du soleil, les matières jaillissent dans l'espace comme un jet, créant des traînées de lumière qui semblent émaner du coma de la comète.
Quand et où chercher
La comète sera principalement un objet du matin tout au long de septembre, bien placée pour l'observation après minuit et avant l'aube. Actuellement, Giacobini-Zinner est situé dans la constellation d'Auriga, le conducteur de char. Dans les nuits qui suivent son approche la plus proche, 21P suivra une trajectoire vers le sud-est contre les étoiles de fond. Le matin du 11 septembre, la comète atteindra une tache dans le ciel bordant trois constellations: Auriga; Taureau, le taureau; et Gemini, les jumeaux.
Faites un effort spécial pour rechercher 21P pendant les heures du matin du 15 septembre; à cette date, il traversera Messier 35, un bel amas d'étoiles en Gémeaux. De M35, l'astronome britannique du 19ème siècle William Lassell a écrit dans le "Nouveau Manuel des Cieux" (McGraw Hill, 1948), "C'est un objet merveilleusement frappant. Personne ne peut le voir pour la première fois sans exclamation."
Walter Scott Houston, qui a écrit une chronique intitulée "Deep-Sky Wonders" dans le magazine Sky & Telescope pendant près d'un demi-siècle, a appelé M35 son "amas ouvert préféré". Dans cet amas, des étoiles pâles forment des courbes et des festons, avec une étoile rougeâtre au centre. Ce cluster sera la toile de fond du 21P le matin du samedi 15 septembre.
Et si vous utilisez un télescope modérément grand (ouverture de 6 pouces ou plus), ne vous laissez pas berner par le petit amas d'étoiles ouvert NGC 2158, qui est dans le même champ de vision que M35 et ressemble à tête d'une petite comète. En 2012, dans une chronique sur les Gémeaux, j'ai raconté comment je suis tombé sur NGC 2158 et, pendant quelques instants, j'ai pensé que j'avais découvert une comète. Beaucoup d'autres sont tombés dans ce même piège, dont "Scotty" Houston lui-même!
Du 16 au 22 septembre, la comète 21P voyagera le long de la frontière séparant Gémeaux et Orion, le chasseur. Puis, le 23 septembre, la comète entrera dans le vaste et très sombre désert stellaire connu sous le nom de constellation de Monoceros, la licorne, où 21P résidera pour le reste du mois. Alors que nous entrons en octobre, la comète va probablement s'assombrir car elle s'éloigne rapidement du soleil et de la Terre. Il descendra également progressivement dans le ciel, atteignant les limites de Canis Major, le gros chien, d'ici le 10 octobre.
Pour savoir exactement où Comet 21P apparaîtra, vu d'un endroit et d'une heure spécifiques, consultez ce calculateur d'éphémérides du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Vous pouvez également suivre la comète avec l'application interactive de la NASA.
Des météores aussi?
Il va de soi que cette comète qui embrasse la Terre peut également produire un flux de météores ("miettes de comète?") Qui peuvent périodiquement interagir avec notre planète. Skywatchers a remarqué ces météores pour la première fois en octobre 1926, deux mois avant le passage de la comète, venant de la direction de la tête de la constellation Draco, le dragon. Ainsi, les météores ont été baptisés les Draconides d'octobre, ou Giacobinides. D'énormes «tempêtes» de météores avec des taux de 4 000 à 6 000 météores par heure ont accompagné les visites de 21P en 1933 et 1946. De nos jours, la pluie de météores Draconid culmine vers le 8 octobre, mais généralement uniquement pendant les années entourant le retour de 21P, en particulier les très favorables. (comme cette année).
Dans la soirée du 8 octobre de cette année, la Terre coupera le plan de l'orbite de la comète. Traverserons-nous un nuage appréciable de particules à la suite du passage de la comète en septembre? Bien qu'une tempête de météores soit peu probable, elle est possible. Nous aurons plus à dire à ce sujet début octobre, alors restez à l'écoute!
Note de l'éditeur: Si vous capturez une photo étonnante de la comète 21P / Giacobini Zinner et que vous souhaitez la partager avec Space.com et nos partenaires de presse pour une éventuelle histoire ou galerie d'images, veuillez contacter l'éditeur en chef Tariq Malik à [email protected].
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l'astronomie pour le magazine Natural History, le Farmers 'Almanac et d'autres publications, et il est également météorologue à la caméra pour Verizon FiOS1 News dans la basse vallée de l'Hudson à New York. Suivez nous@Spacedotcom, Facebook etGoogle+. Article original sur Space.com.
