Pendant des décennies, le Canada a apporté des contributions importantes au domaine de l'exploration spatiale. Il s'agit notamment du développement de la robotique sophistiquée, de l'optique, de la participation à d'importantes recherches et de l'envoi d'astronautes dans l'espace dans le cadre des missions de la NASA. Et qui peut oublier Chris Hadfield, M. «Space Oddity» lui-même? En plus d'être le premier Canadien à commander l'ISS, il est également connu dans le monde entier comme l'homme qui a rendu l'exploration spatiale amusante et accessible via les médias sociaux.
Et dans une récente déclaration, l'Agence spatiale canadienne (ASC) a annoncé qu'elle était à la recherche de nouvelles recrues pour devenir la prochaine génération d'astronautes canadiens. Avec deux postes disponibles, ils recherchent des candidats qui incarnent les meilleures qualités d'astronautes, ce qui comprend une formation en science et technologie, une forme physique exceptionnelle et un désir de faire avancer la cause de l'exploration spatiale.
Au cours des dernières décennies, l'Agence spatiale canadienne s'est forgée une réputation pour le développement de technologies spatiales. En 1962, le Canada a déployé le satellite Alouette, ce qui en a fait le troisième pays - après les États-Unis et l'URSS - à concevoir et à construire son propre satellite artificiel de la Terre. Et en 1972, le Canada est devenu le premier pays à déployer un satellite de communication national, connu sous le nom d'Anik 1 A1.
L’exemple le plus connu des réalisations du Canada se situe peut-être dans le domaine de la robotique et porte le nom de Shuttle Remote Manipulator System (alias «le Canadarm»). Ce bras robotisé a été introduit en 1981 et est rapidement devenu une caractéristique régulière du programme de la navette spatiale.
«Le Canadarm est l'exemple le plus connu du rôle clé du programme canadien d'exploration spatiale», a déclaré par courriel Maya Eyssen, porte-parole de l'ASC. «Notre contribution robotique au programme de navette a permis à un premier astronaute de notre pays de voler dans l’espace, Marc Garneau. Cela a également ouvert la voie à la participation du Canada à la Station spatiale internationale. »
Son successeur, le Canadarm2, a été monté sur la Station spatiale internationale en 2001, et a depuis été complété par l'ajout de la main robotique Dextre - également de conception et de fabrication canadiennes. Ce bras, comme son prédécesseur, est devenu un pilier des opérations à bord de l'ISS.
«Au cours des 15 dernières années, le Canadarm2 a joué un rôle essentiel dans l'assemblage et l'entretien de la station», a déclaré Eyssen. «Il a été utilisé sur presque toutes les missions d'assemblage de la Station. Le Canadarm2 et le Dextre sont utilisés pour capturer des vaisseaux spatiaux commerciaux, décharger leur cargaison et opérer avec une précision millimétrique dans l'espace. Ils figurent tous les deux sur nos billets de 5 $. La technologie derrière ces robots profite également à ceux sur terre grâce aux retombées technologiques utilisées pour la neurochirurgie, la chirurgie pédiatrique et la détection du cancer du sein. »
En termes d'optique, l'ASC est réputé pour la création du système avancé de vision spatiale (SVS) utilisé à bord de l'ISS. Ce système de vision par ordinateur utilise des caméras 2D régulières situées dans la baie de la navette spatiale, sur le Canadarm, ou sur la coque de l'ISS elle-même - avec des cibles coopératives - pour calculer la position 3D des objets autour de la station.
Mais sans doute, la contribution la plus durable du Canada à l'exploration spatiale est venue de ses astronautes. Bien avant que Hadfield n'attire l'attention avec son interprétation entraînante de "Space Oddity" de David Bowie, ou en interprétant "Is Someone Singing (ISS)" avec The Barenaked Ladies et The Wexford Gleeks chorale (via une connexion vidéo de l'ISS), les Canadiens s'aventuraient dans l'espace dans le cadre de plusieurs missions de la NASA.
Prenons Marc Garneau, un officier et ingénieur militaire à la retraite qui est devenu le premier astronaute canadien à entrer dans l'espace, ayant participé à trois vols à bord de navettes spatiales de la NASA en 1984, 1996 et 2000. Garneau a également été président de l'Agence spatiale canadienne à partir de 2001. jusqu'en 2006 avant de prendre sa retraite pour un service actif et de commencer une carrière en politique.
Et qu'en est-il de Roberta Bondar? En tant que première femme astronaute du Canada, elle a eu l'honneur supplémentaire d'être désignée comme spécialiste de la charge utile pour la première mission internationale de laboratoire de microgravité (IML-1) en 1992. Bondar a également volé sur la navette spatiale Discovery de la NASA pendant la mission STS-42 en 1992, pendant dont elle a effectué des expériences dans le Spacelab.
Et puis il y a Robert Thirsk, un ingénieur et médecin qui détient les records canadiens pour le vol spatial le plus long (187 jours 20 heures) et le plus de temps passé dans l'espace (204 jours 18 heures). Les trois individus incarnaient la combinaison unique de compétences académiques, de formation avancée, de réussite personnelle et de dévouement qui composent un astronaute.
Et tout comme Hadfield, Bonard, Garneau et Thirsk ont tous pris leur retraite pour poursuivre une carrière distinguée en tant que chanceliers d'établissements universitaires, politiciens, philanthropes, auteurs renommés et conférenciers principaux. Au total, huit astronautes canadiens ont participé à seize missions spatiales et ont été profondément impliqués dans les recherches et les expériences menées à bord de l'ISS.
Hélas, chaque génération doit prendre sa retraite tôt ou tard. Et après avoir apporté leur contribution et s'orienter vers d'autres voies, l'ASC recherche deux personnes particulièrement brillantes, jeunes, hautement motivées et hautement qualifiées pour prendre la relève et prendre leur place.
La campagne de recrutement a été annoncée dimanche 17 juillet dernier par l'honorable Navdeep Bains - le ministre de l'Innovation, des Sciences et du Développement économique. Ceux qui seront sélectionnés seront basés au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas, où ils apporteront leur soutien aux missions spatiales en cours et prépareront les futures missions.
Les astronautes canadiens reviennent également périodiquement au Canada pour participer à diverses activités et encourager les jeunes Canadiens à poursuivre des études dans les domaines des STIM (sciences, technologie, génie et mathématiques). Comme l'explique Eyssen, les objectifs de la campagne de recrutement sont de maintenir les meilleures traditions du programme spatial canadien à l'aube du 21e siècle:
«Le recrutement de nouveaux astronautes permettra au Canada de maintenir un corps d'astronautes solide et d'être prêt à jouer un rôle significatif dans les futures initiatives d'exploration humaine. Le Canada a actuellement droit à deux vols d'astronautes de longue durée vers l'ISS d'ici 2024. Le premier, prévu pour novembre 2018, verra David Saint-Jacques se lancer dans l'espace pour une mission de six mois à bord de l'ISS. Le deuxième vol sera lancé avant 2024. Alors que les pays travaillent ensemble pour planifier les prochaines grandes missions internationales d'exploration spatiale, notre rôle continu dans l'ISS garantira que le Canada est bien placé pour être un partenaire de confiance dans les prochaines étapes de l'humanité dans l'espace.
«Le Canada recherche des astronautes pour faire progresser la science et la recherche critiques à bord de la Station spatiale internationale et ouvrir la voie à des missions humaines au-delà de la Station. Nos partenaires internationaux explorent des options au-delà de l'ISS. Cette nouvelle génération d’astronautes fera partie du prochain chapitre d’exploration spatiale du Canada. Cela pourrait inclure de futures missions d'exploration dans l'espace lointain. »
La campagne de recrutement sera ouverte du 17 juin au 15 août 2016, et les candidats sélectionnés devraient être annoncés d'ici l'été prochain. Cette prochaine classe de candidats astronautes canadiens commencera sa formation en août 2017 au Johnson Space Center. Les détails peuvent être consultés sur le site Web de l’Agence spatiale canadienne, et tous les candidats potentiels sont invités à lire la trousse d’information sur la campagne avant de postuler.
Parallèlement à ses efforts pour trouver la prochaine génération d'astronautes, le budget annuel de 2016 du gouvernement canadien a également fourni à l'ASC jusqu'à 379 millions de dollars au cours des huit prochaines années pour prolonger la participation du Canada à la Station spatiale internationale jusqu'en 2024. atteindre ces étoiles, hein?
