Sur cette image, nous pouvons voir l'astérisme du "Triangle d'été" un triangle géant dans le ciel composé des trois étoiles brillantes Vega (en haut à gauche), Altair (en bas au milieu) et Deneb (à l'extrême gauche).
(Image: © A. Fujii)
Sortez alors que l'obscurité tombe cette semaine, regardez directement au-dessus et vous verrez un point de repère du ciel d'été, le triangle d'été, composé des étoiles brillantes Vega, Altair et Deneb.
Au fil des ans, les gens m'ont demandé pourquoi ce motif est appelé le triangle "été" et non "automne", car il s'agit d'un motif d'étoiles si important lors de ces fraîches soirées d'automne. Mais alors que le Triangle est maintenant bien placé pour être vu après le coucher du soleil, à 2 heures du matin, heure locale, il disparaîtra sous l'horizon ouest-nord-ouest. Ce qui en fait un triangle "d'été", c'est que du début juin à la mi-août, nous pouvons voir les étoiles de première magnitude Vega, Altair et Deneb à tout moment de la nuit.
Et pourtant, dans les prochaines nuits à venir, il semblerait que le Triangle d'été sera quelque peu réticent à quitter le devant de la scène. En fait, même aussi tard que le 16 novembre - ce que nous définirions comme la fin de l'automne - le Triangle continuera de monter haut dans le ciel occidental à mesure que l'obscurité tombera. Pourquoi un motif d'étoile si étroitement identifié avec des nuits d'été douces serait-il encore bien en évidence à l'approche des mois froids de l'hiver? [Les meilleurs événements d'observation du ciel à rechercher en 2018]
Heure des étoiles et heure du soleil
Deux facteurs entrent en jeu pour expliquer ce phénomène. Le premier est ce que nous appelons le jour sidéral: un jour qui est mesuré par les positions des étoiles. Demandez à n'importe qui combien de temps il faut à la Terre pour tourner une fois sur son axe et la réponse la plus probable sera de 24 heures.
Et cette réponse serait fausse.
En fait, notre Terre fait un tour complet sur son axe à seulement 4 minutes de moins que toutes les 24 heures; autrement dit, le tour prend 23 heures et 56 minutes. En conséquence, les étoiles semblent se lever et se coucher 4 minutes plus tôt chaque jour. Plus sur cela dans un instant.
Notre journée conventionnelle de 24 heures est appelée journée solaire et est basée sur la rotation de la Terre, plus le mouvement de la Terre sur son orbite autour du soleil. Le temps solaire moyen est de 24 heures mais est basé sur la position calculée d'un soleil "fictif". Nous ne pouvons pas utiliser le vrai soleil, car la Terre se déplace sur une orbite elliptique - ce qui signifie qu'elle se déplace autour du soleil à une vitesse variable - plus rapide lorsqu'elle est plus proche du soleil, plus lente lorsqu'elle est plus éloignée. Il y aura donc des moments de l'année où le soleil traversera le méridien (son point le plus haut dans le ciel) quelques minutes avant midi, tandis qu'à d'autres moments il traversera le méridien quelques minutes après midi. Ceux qui ont des cadrans solaires sont conscients que le plus souvent, le soleil court vite ou lentement, donc une correction doit être faite en utilisant une mesure de l'écart qui est connu comme «l'équation du temps».
D'où la nécessité d'un soleil fictif ou «moyen» sur lequel reposent nos horloges: une journée de 24 heures.
Quatre minutes s'additionnent
Maintenant, revenons à la journée sidérale. Vous pouvez vérifier vous-même que la Terre tourne sur son axe en moins de 24 heures en effectuant l'expérience suivante. Choisissez une fenêtre qui fait face à l'est, au sud ou à l'ouest et à travers laquelle vous pouvez voir des étoiles. Sélectionnez une étoile près du bord du cadre de la fenêtre. Collez une épingle dans le cadre de la fenêtre, à l'intérieur, de sorte que la tête d'épingle soit alignée avec l'étoile telle que vous la voyez. Alignez maintenant l'étoile et la tête d'épingle avec un point de repère à proximité, comme un poteau téléphonique ou la cheminée d'un voisin. Notez le jour, l'heure et la minute où vous avez aligné la tête d'épingle et le point de repère avec l'étoile. Si vous revoyez votre étoile le soir suivant, vous constaterez qu'elle s'aligne avec la tête d'épingle et le point de repère 4 minutes plus tôt que la nuit précédente.
Et ces 4 minutes peuvent vraiment s'accumuler, même sur un court intervalle de temps. À la fin d'un intervalle de 30 jours, par exemple, les étoiles semblent se lever et se coucher 2 heures plus tôt.
Congelé!
Alors, comment se fait-il que nous voyons le triangle d'été dans pratiquement la même position dans le ciel après le coucher du soleil au début d'octobre que nous le verrons six semaines plus tard, à la mi-novembre? Parallèlement aux étoiles qui reculent de 4 minutes dans leur parcours nocturne, pour les latitudes tempérées du nord à cette période particulière de l'année, l'ensoleillement quotidien diminue rapidement - en moyenne d'environ 2 à 3 minutes par jour. Travaillant de concert avec la journée sidérale, les positions des étoiles et des constellations dans notre ciel actuel en début de soirée sont apparemment «figées». Comme les étoiles retombent chaque nuit de 4 minutes, cet intervalle est partiellement compensé par le coucher du soleil quelques minutes plus tôt chaque soir.
Bien sûr, le Triangle n'est pas vraiment "figé". Du début octobre à la mi-novembre, il baisse en début de soirée, mais ce changement est subtil. Et une fois que nous arrivons à moins d'un mois du solstice de décembre, le raccourcissement des jours commence à ralentir. Au solstice, la longueur de la lumière du jour atteint un minimum, puis, toujours si lentement au début, l'intervalle de la lumière du jour commence à s'allonger. Et après la mi-janvier, l'allongement des jours devient plus perceptible.
Néanmoins, même après la mi-novembre, le triangle d'été restera visible dans notre ciel du soir, bien qu'il semble s'installer plus rapidement de nuit en nuit jusqu'à la fin de l'année. En fait, nos dernières vues à ce sujet arriveront à la mi-janvier car il se trouve juste au-dessus de l'horizon ouest-nord-ouest au crépuscule.
Donc, lorsque nous arrivons à ce moment particulier de la saison d'hiver, regroupez-vous, sortez après le coucher du soleil et obtenez votre dernière vue de ce souvenir de l'été.
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l'astronomie pour le magazine Natural History, le Farmers 'Almanac et d'autres publications, et il est également météorologue à la caméra pour Verizon FiOS1 News dans la basse vallée de l'Hudson à New York. Suivez-nous @Spacedotcom, Facebook et Google+. Article original sur Space.com.
