Illustration d'un artiste de la sonde japonaise Mars Moons Exploration (MMX) sur le petit satellite martien Phobos.
(Image: © JAXA / NASA)
L'atterrisseur d'astéroïdes sautant MASCOT est peut-être mort, mais sa lignée vivra - et pourra explorer le système Mars dans quelques années.
Un rover sera intégré à la mission de retour d'échantillons de l'exploration des lunes martiennes (MMX) du Japon, dont le lancement est prévu en 2024, ont annoncé mercredi 3 octobre des responsables de l'espace japonais, allemand et français.
Comme MASCOT, qui a exploré l'astéroïde Ryugu de 3000 pieds (900 mètres) pendant 17 heures cette semaine, le nouveau robot sera construit par le Centre aérospatial allemand, connu sous son acronyme allemand DLR, en collaboration avec l'agence spatiale française, CNES. [La mission japonaise de l'astéroïde Hayabusa2 Ryugu en images]
MMX vise à restituer à la Terre un échantillon de Phobos, une lune de Mars de 22 km de large (22 kilomètres) en 2029. Le rover récemment annoncé facilitera ce travail et collectera également certaines données importantes qui lui sont propres.
"Le rover doit analyser le régolithe de surface et la configuration en détail pour optimiser l'opération d'atterrissage et de retour d'échantillons MMX", ont déclaré des responsables de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), du DLR et du CNES dans un communiqué conjoint mercredi 3 octobre. ).
"Ce processus devrait non seulement réduire le risque de mission, mais également obtenir des résultats scientifiques, car le rover acquiert des données de surface avant le retour de l'échantillon physique sur Terre", ont ajouté les responsables.
L'objectif principal de la mission MMX consiste à déterminer l'origine de Phobos et Deimos, l'autre lune de Mars, qui est également petite. Les scientifiques ne savent pas d'où viennent les deux lunes; certains pensent qu'ils sont des astéroïdes capturés, par exemple, tandis que d'autres pensent qu'ils sont composés de matériaux décollés de la planète rouge par un impact puissant.
Les responsables de l'espace ont spécifiquement cité MASCOT (qui est l'abréviation de "Mobile Asteroid Surface Scout") dans leur déclaration, déclarant que le robot nouvellement annoncé "suivra" la trémie d'astéroïdes. Mais le robot MMX ne sera pas un clone MASCOT.
Par exemple, l'engin de surface Phobos sera alimenté par l'énergie solaire, ce qui lui permettra de fonctionner pendant plusieurs mois sur la surface du cratère du satellite. MASCOT, en revanche, s'appuyait sur une batterie lithium-ion non rechargeable.
Et la déclaration appelle MASCOT un atterrisseur mais se réfère à plusieurs reprises au nouveau robot comme un rover, suggérant qu'il pourrait y avoir des différences significatives dans la façon (ou la fréquence) de déplacement des deux robots. (Cela étant dit, il est probable que le robot Phobos sautera également, compte tenu de l'environnement à faible gravité de la lune martienne.)
MASCOT s'est envolé pour Ryugu à bord de la mission Hayabusa2 de 150 millions de dollars, dirigée par la JAXA. Le navire-mère Hayabusa2 a également déployé deux minuscules trémies à énergie solaire, connues sous le nom de MINERVA-II1A et MINERVA-II1b, le mois dernier; ces petits gars restent actifs à la surface de Ryugu aujourd'hui.
Hayabusa2 est également une mission de retour d'échantillons. Si tout se passe comme prévu, le matériel Ryugu accroché par le vaisseau-mère sera de retour sur Terre en décembre 2020.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall et Google+. Suivez-nous @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Publié à l'origine sur Space.com.
