La NASA prépare la technologie à utiliser pour sa mission de rover Mars 2020, qui doit atterrir sur la planète rouge en février 2021 - et elle bat des records du monde en cours de route.
Atterrir sur Mars est notoirement difficile en raison de la faible atmosphère de la planète, ce qui rend difficile de ralentir suffisamment un vaisseau spatial pour atterrir doucement à sa surface. Afin de faire atterrir son rover le plus lourd sur Mars, la NASA a dû repenser un design de parachute d'atterrissage existant - le même qui protégeait le rover Curiosity - avec des matériaux encore plus solides, y compris le Kevlar que l'on trouve traditionnellement dans les gilets pare-balles. [La mission Mars Rover 2020 de la NASA en images]
L'agence a effectué son test final de son nouveau parachute en septembre dans le cadre de son projet de recherche avancée sur l'inflation des parachutes supersoniques (ASPIRE). Les résultats sont là et le parachute a été approuvé pour le lancement 2020.
"Comme pour toutes nos précédentes missions sur Mars, nous n'avons qu'un seul parachute et cela doit fonctionner", a déclaré John McNamee, chef de projet de Mars 2020 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans un communiqué. "Les tests ASPIRE ont montré de manière remarquable comment notre parachute réagira lorsqu'il sera déployé pour la première fois dans un écoulement supersonique au-dessus de Mars. Et laissez-moi vous dire qu'il a l'air magnifique."
Le mois dernier, le parachute de 180 livres, plus une caméra conçue pour le regarder se déployer, a été lancé sur une fusée-sonde depuis la Wallops Flight Facility de la NASA en Virginie. La fusée l'a transportée à environ 23 miles (37 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre, où la densité de l'atmosphère est à peu près aussi dense que 6 miles (10 km) au-dessus de la surface de Mars, la hauteur à laquelle le parachute de Mars 2020 doit se déployer.
Pendant le test, le parachute s'est déployé complètement en seulement quatre dixièmes de seconde, le gonflage le plus rapide d'un si grand parachute, selon la NASA. Cela marquera la fin des essais en parachute, mais pas la fin des préparatifs de Mars 2020.
"Nous voulons aider 2020 à maintenir son atterrissage dans 28 mois", a déclaré Ian Clark, responsable technique du JPL pour les tests, dans le communiqué. "Je ne pourrai peut-être pas tirer des roquettes au bord de l'espace pendant un certain temps, mais quand il s'agit de Mars - et quand il s'agit de s'y rendre et de s'y rendre en toute sécurité - il y a toujours des défis passionnants à résoudre ici."
