La parallaxe est la différence apparente dans la position (ligne de visée) d'un objet, lorsque l'objet est vu de différents endroits. Donc, quand on observe qu'une étoile a Apparemment déplacé (à ne pas confondre avec lui réellement ayant bougé - mouvement correct), quand on le regarde depuis deux endroits différents sur l'orbite de la Terre autour du Soleil (c'est-à-dire à des dates différentes), c'est une parallaxe stellaire! (Et si l'étoile ne semble pas avoir bougé? Eh bien, sa parallaxe est nulle).
Les deux emplacements les plus éloignés de l'orbite terrestre peuvent être 2 ua (deux unités astronomiques), comme lorsque les observations d'un objet sont prises à six mois d'intervalle. Par simple trigonométrie (géométrie), la distance à l'objet observé n'est que la longueur de la ligne de base divisée par la tangente de l'angle de parallaxe (la différence angulaire dans les deux lignes de visée)… et puisque les angles de parallaxe sont extrêmement petits pour les étoiles (moins d'une seconde d'arc), la tangente de l'angle est la même que l'angle. Cela donne une unité naturelle de distance pour les étoiles, le parsec… qui est la distance à laquelle un objet a une parallaxe d'une seconde d'arc lorsqu'il est vu à partir d'une ligne de base d'un au.
Il y avait une compétition assez chaude, parmi les astronomes, pour être le premier à mesurer la parallaxe d'une étoile (autre que le Soleil), dans les années 1830; la course a été remportée par Friedrich Bessell (rappelez-vous les fonctions de Bessell?), en 1838, avec une mesure de la parallaxe de 61 Cygni (0,314 arcsecs, au cas où vous vous poseriez la question; deux autres astronomes ont mesuré la parallaxe de différentes étoiles la même année) .
À ce jour, les parallaxes les plus précises (~ 1 milli-arcsec) sont les 100 000 environ obtenues par la mission Hipparcos de l'ESA (qui a opéré entre 1989 et 1993; résultats publiés en 1997)… Hipparcos signifie salutgh Précision Parallax Collecting Satellite, mais est également un clin d'œil à l'astronome grec ancien Hipparque. La mission de suivi, Gaia (date de lancement cible: 2012), améliorera considérablement cette situation (jusqu'à un milliard d'étoiles, des parallaxes aussi petites que 20 micro-arcsec). Voici un fait amusant: Gaia mesurera la déviation gravitationnelle causée par le Soleil… à travers le ciel entier (et détectera cela à cause de Mars, pour les étoiles près de la ligne de visée)!
Space Magazine a plusieurs histoires sur, ou mettant en vedette, la parallaxe stellaire; en voici quelques-uns: nouveaux voisins stellaires trouvés, poursuite d'une occultation et joyeux anniversaire Johannes Kepler.
Distance in Space est un épisode d'Astronomy Cast sur ce sujet!
Références:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
