Un grand lac sur le Titan couvert de nuages de Saturne semble très similaire à l'Etosha Pan, un lit de lac sec incrusté de sel dans le nord de la Namibie qui se remplit périodiquement d'eau. En fait, le «grand lac» de Titan peut également être temporaire.
Le lac Ontario, ainsi nommé en raison de sa similitude à la fois en forme et en taille avec le lac Ontario ici sur Terre, a été découvert pour la première fois près du pôle sud de Titan par le vaisseau spatial Cassini en 2009. Son apparence lisse et sombre dans les images radar indiquait une uniformité et une réflexion surface, ce qui implique un grand - quoique probablement peu profond - corps de liquide.
Bien sûr, sur Titan, le liquide n'est pas de l'eau - c'est du méthane, qui est l'ingrédient principal du cycle hydrologique trouvé sur la lune géante. Si loin du Soleil que les températures aux pôles de Titan tombent à -300 ° F (-185 ° C), beaucoup trop froid pour que l'eau existe sous forme liquide et donc, sur ce monde, le méthane a pris sa place.
Une équipe de recherche dirigée par Thomas Cornet de l'Université de Nantes, en France, a examiné de plus près les données radar de Cassini sur Ontario Lacus et a trouvé des preuves de canaux creusés dans la partie sud. Selon l'équipe, cela indique probablement que la surface du lit du lac est exposée.
«Nous concluons que le plancher solide d'Ontario Lacus est très probablement exposé dans ces zones», a déclaré Cornet.
De plus, les couches de sédiments entourant le lac suggèrent que le niveau de liquide a varié.
Dans l'ensemble, cela révèle une ressemblance frappante entre Ontario Lacus et Etosha Pan en Namibie - un «lac éphémère» qui est sec pendant une grande partie de l'année, se remplissant parfois d'une couche d'eau peu profonde qui s'évapore, laissant des anneaux de sédiments salés.
La nature d'un autre monde inhérente à Etosha Pan est encore soulignée - et peut-être préfigurée! - par son utilisation comme toile de fond dans le film de science-fiction de 1968 2001: Une odyssée spatiale.
Bien qu’Ontario Lacus ait été initialement pensé pour être rempli en permanence d’hydrocarbures liquides, les résultats de l’équipe établissent une forte corrélation avec cet environnement terrestre bien connu, suggérant un caractère beaucoup plus temporaire et montrant la valeur de la recherche comparative.
"Ces résultats soulignent l'importance de la planétologie comparative dans les sciences planétaires modernes", a déclaré Nicolas Altobelli, scientifique du projet Cassini pour l'ESA. "La découverte de caractéristiques géologiques familières sur des mondes extraterrestres comme Titan nous permet de tester les théories expliquant leur formation."
Lisez le communiqué de presse de l'ESA ici.
Crédits image: Image radar Cassini JPL / NASA. Image radar Envisat ESA. Image composite: LPGNantes.
