SEATTLE - Un rocher spatial en forme de cigare nommé 'Oumuamua a provoqué un grand émoi lorsqu'il est devenu le premier visiteur interstellaire découvert dans notre système solaire. Est-ce un astéroïde, une comète ou un vaisseau spatial extraterrestre? Alors que les astronomes continuent de travailler pour répondre à ces grandes questions, une chose est devenue certaine: «Oumuamua n'est probablement pas si spécial.
En fait, il y a probablement des billions et des milliards d'objets comme 'Oumuamua qui dérive à travers la galaxie de la Voie lactée, a déclaré Greg Laughlin, un astronome de l'Université de Yale, lors d'une conférence ici à la 233e réunion de l'American Astronomical Society. Plus précisément, il a estimé qu'il y en avait environ 10 ^ 26 dans notre seule galaxie.
Donc, bien que 'Oumuamua soit le premier et le seul astronome visiteur interstellaire à avoir repéré dans le système solaire, ce type d'objet interstellaire n'est peut-être pas si rare, disent les astronomes. Au contraire, il est possible que nous ne les ayons tout simplement pas vus, car nous n'avons pas suffisamment cherché. ['Oumuamua: le premier visiteur interstellaire du système solaire expliqué en photos]
Une nouvelle étude de l'Université de Harvard suggère qu'environ deux objets de type Oumuamua passent devant le soleil chaque année. Le document, publié le 4 janvier dans la revue préimprimée arXiv.org (et non encore évalué par des pairs), offre une nouvelle façon d'en apprendre davantage sur la composition et l'origine d'Oumuamua: en comparant l'objet à d'autres comètes et astéroïdes observés dans le système solaire. En tenant compte de la densité estimée des comètes interstellaires, les chercheurs ont découvert que «les objets de type Oumuamua« entrent en collision avec le soleil tous les 30 ans, tandis qu'environ deux passent dans l'orbite de Mercure chaque année ».
À son approche la plus proche, le 9 septembre 2017, `` Oumuamua était à environ 0,26 UA (unités astronomiques, ou distance moyenne Terre-soleil) du soleil. Les astronomes utilisant le télescope Pan-STARRS 1 à Hawaï ont découvert l'objet environ un mois après son approche la plus proche de la Terre. Pan-STARRS 1 est chargé de rechercher des astéroïdes potentiellement dangereux près de la Terre.
Officiellement désignée 1I / 2017 U1, la roche spatiale a reçu le surnom hawaïen 'Oumuamua, qui signifie "éclaireur" ou "visiteur venu de loin en premier", selon l'Union astronomique internationale, qui est chargée de nommer les corps dans l'espace. Mais les astronomes n'ont pas encore compris exactement ce qu'est Oumuamua, car il a des propriétés à la fois des comètes et des astéroïdes.
"Il y a beaucoup de mystères sur 'Oumuamua, mais il ne semble pas qu'il y ait quelque chose de complètement fou", a déclaré Laughlin, ajoutant que "la découverte d'Oumuamua" implique qu'il y en a beaucoup là-bas. Le fait que Pan-STARRS a pu observer "Oumuamua signifie qu'il y a de l'ordre de 10 ^ 26 de tels objets dans notre propre galaxie flottant librement."
Ces objets ont une masse combinée d'environ 100 milliards de Terres, a déclaré Laughlin. Pour devenir un voyageur interstellaire, un objet comme 'Oumuamua pourrait être éjecté de son propre système solaire en obtenant un coup de pouce gravitationnel d'une planète gazeuse géante ressemblant à celles de notre propre système solaire - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Alors que le soleil de la Terre peut voir une oscillation de roche spatiale 'semblable à Oumuamua de deux fois par an,' Oumuamua "ne rencontrera jamais une autre étoile", a déclaré Laughlin. "Les chances qu'elle se rapproche d'une autre étoile sont d'environ 1 sur 10 ^ 14, 10 ^ 15 ans, donc ces moments brefs et passionnants en septembre et octobre ont été merveilleux pour nous, mais ils étaient vraiment le moment de la vie d'Oumuamua. "
