Maintenant que Cassini est parti sur une nouvelle trajectoire en le prenant au-dessus et au-dessous du plan équatorial de Saturne, nous sommes de retour pour obtenir des vues fantastiques sur les anneaux - dont on n'a pas vu depuis plus de deux ans et demi !
L'image ci-dessus montre des parties de l'anneau F mince et filiforme et de l'anneau A extérieur, qui est divisé par l'écart Encke de 202 milles (325 km) de large. La lune de berger Pan peut être vue en croisière le long de l'espace avec plusieurs boucles fines. Près du bord extérieur de l'anneau A se trouve un espace plus étroit appelé l'espace Keeler - c'est la maison du petit berger lune Daphnis, qui n'est pas visible ici (mais est l'un de mes favoris personnels!)
Le motif festonné sur le bord intérieur de l'espace Encke en aval de Pan et un motif en spirale se déplaçant vers l'intérieur à partir de ce bord sont créés par l'influence gravitationnelle de la lune de 12,5 miles de large (20 km de large).
Les autres caractéristiques qui sont revenues pour une performance encore sont les soi-disant hélices, sprays en spirale de matériau d'anneau glacé créés par de minuscules micro-lunes dans les anneaux. Individuellement trop petites pour être discernées (moins d'un demi-mile de diamètre), ces lunes à hélice donnent un coup de pied à de gros amas de particules d'anneau réfléchissant avec leur gravité pendant qu'elles voyagent à travers les anneaux, révélant leurs positions.
Les trois images ci-dessus montrent une hélice dans l'anneau A. Surnommé «Sikorsky» d'après l'aviateur russo-américain Igor Sikorsky, l'ensemble de la structure mesure environ 30 miles (50 km) de diamètre et est l'une des hélices les plus étudiées.
Les scientifiques sont impatients de comprendre les interactions des hélices dans les anneaux de Saturne car elles peuvent détenir une clé de l’évolution de systèmes similaires, tels que les systèmes solaires formés à partir de disques de matière.
Regardez une vidéo d'une hélice en orbite dans les anneaux ici, et voici une image de celle qui est assez grande pour projeter une ombre!
"L'un des principaux facteurs contribuant à l'énorme succès que nous avons connu dans la mission Cassini dans l'exploration de Saturne est la capacité de voir la planète et les corps qui l'entourent dans une variété de directions", a écrit plus tôt la chef d'équipe Cassini Imaging, Carolyn Porco. aujourd'hui. «Le fait de placer l'engin spatial en orbite au-dessus de l'équateur de Saturne nous offre des vues directes des latitudes équatoriales et moyennes sur la planète et ses lunes, tout en le guidant vers une inclinaison élevée au-dessus du plan de l'équateur donne la possibilité de voir les régions polaires de ces corps et d'être traités à des coups de feu vertigineux des anneaux glorieux de la planète. "
Comme toujours, suivez les dernières nouvelles de Cassini sur le site de la mission ici, et lisez plus sur ces images sur la page de l'équipe d'imagerie CICLOPS ici.
Crédits image: NASA / JPL / Space Science Institute.
