Quelques minutes après que son vol ait atteint l'altitude de croisière, le Dr Alan Hunter a répondu à l'appel d'un agent de bord pour un médecin à bord. Un passager a eu un accident vasculaire cérébral, du moins, semble-t-il, a indiqué le préposé. C'était certainement urgent - un passager victime d'un accident vasculaire cérébral pourrait être l'une des raisons d'un atterrissage d'urgence.
Mais le passager, dont le visage était affaissé d'un côté, n'avait pas eu d'AVC après tout, a déterminé Hunter. Le passager avait plutôt une condition inhabituelle mais généralement temporaire, résultant en partie des changements de pression dans l'avion. Aucun atterrissage d'urgence n'était nécessaire, et avec l'aide de Hunter, le patient se sentait bientôt bien.
Hunter, qui est médecin en médecine interne à l'Oregon Health & Science University, a déclaré qu'il n'avait jamais vu un cas comme celui-ci auparavant. Pour alerter d'autres médecins sur cette condition, Hunter a décrit le cas dans un rapport publié lundi 27 janvier dans la revue Annals of Internal Medicine.
Diagnostiquer des patients sur des avions n'est "pas quelque chose que je fais tous les jours", a déclaré Hunter à Live Science. "Je me suis certainement demandé en allant: 'À quoi serais-je confronté? ... Dois-je me dérouter?'"
Lorsque Hunter a répondu à l'appel, le patient a dit à Hunter qu'il avait eu un mal de tête soudain et de la douleur et un sentiment de satiété dans ses oreilles, ainsi que des troubles de l'élocution et de la bave. Mais l'affaire ne ressemblait pas à un accident vasculaire cérébral, a déclaré Hunter. Lorsque les visages des gens s'affaissent d'un côté pendant un accident vasculaire cérébral, généralement le haut ou le bas du visage est affecté. Dans ce cas, tout le côté droit du visage du patient était tombant. Et le patient était jeune et en bonne santé, ce qui rend les AVC moins probables, a déclaré Hunter. Le patient a également mentionné qu'il venait de se remettre d'un rhume.
"En fin de compte, il était logique que ce soit un phénomène lié à la pression" plutôt qu'un accident vasculaire cérébral, a déclaré Hunter.
Si vous avez volé, vous connaissez probablement la sensation: vos oreilles commencent à se sentir pleines et semblent peut-être même apparaître lorsque l'avion monte dans les airs. Cela se produit car à mesure que l'avion monte, la pression atmosphérique et la pression dans la cabine chutent, tandis que la pression à l'intérieur de votre oreille reste la même, ce qui rend votre pression d'oreille relativement élevée. Un canal appelé trompe d'Eustache relie l'oreille moyenne à l'arrière de la gorge, équilibrant la pression de l'oreille à celle de l'environnement. Si le tube est fermé ou bloqué, cela ne peut pas se produire. Avaler est un moyen de forcer l'ouverture du tube, a déclaré Hunter.
Parce que Hunter soupçonnait que les symptômes du patient pouvaient être dus à une trompe d'Eustache obstruée, il a fait avaler le patient à quelques reprises. Il a également donné au patient un peu d'oxygène supplémentaire. En quelques minutes, le patient est revenu à la normale.
À l'époque, Hunter ne savait pas exactement quelle maladie il venait de traiter. Mais après être descendu de l'avion, il a fait des recherches et a trouvé quelque chose appelé barotraumatisme facial, une condition qui semblait correspondre au cas actuel. Le plus souvent décrit chez les plongeurs qui remontent du barotraumatisme facial profond se produit lorsqu'un patient subit une baisse de pression et qu'une trompe d'Eustache bloquée réduit le flux sanguin et d'oxygène vers l'un des nerfs faciaux. Dans le cas d'un plongeur, cette chute de pression se produit lorsque le patient nage vers la surface et que la pression de l'eau diminue; dans le cas d'un passager d'avion, cela se produit lorsque l'avion monte et que la pression atmosphérique baisse.
Selon les recherches de Hunter, ce phénomène ne se produit que si la trompe d'Eustache est en quelque sorte dysfonctionnelle. La trompe d'Eustache du passager de l'avion a probablement été bloquée à cause de son rhume, a-t-il déclaré. La haute pression dans l'oreille a probablement diminué le flux sanguin vers le nerf facial du côté droit, provoquant l'affaissement du visage, a-t-il déclaré.
"Quand j'ai parlé avec beaucoup de mes pairs, aucun d'eux n'avait rien vu de tel dans un avion, donc cela semblait être une opportunité de partager cette expérience", a déclaré Hunter. "Je suis sûr que quelqu'un sera appelé à nouveau pour cela à un moment donné."
