Avec le lancement prochain en mars de la mission Kepler pour trouver des planètes extrasolaires, il y a beaucoup de buzz sur la possibilité de trouver des planètes habitables en dehors de notre système solaire. Lors de la dernière réunion de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) à Chicago, le Dr Alan Boss est cité par de nombreux médias disant qu'il pourrait y avoir des milliards de planètes semblables à la Terre dans la seule voie lactée, et que nous pouvons trouver une planète semblable à la Terre en orbite autour d'une grande proportion des étoiles de l'Univers.
«Il y a quelque chose comme quelques dizaines d'étoiles de type solaire dans quelque chose comme 30 années-lumière du soleil, et je pense qu'un bon nombre d'entre elles - peut-être la moitié d'entre elles auraient des planètes semblables à la Terre. Donc, je pense qu'il y a de très bonnes chances que nous trouvions des planètes semblables à la Terre à 10, 20 ou 30 années-lumière du Soleil », a déclaré le Dr Boss dans une interview sur podcast AAAS.
Le Dr Boss est astronome à la Carnegie Institution du département de magnétisme terrestre de Washington et est l'auteur de The Crowded Universe, un livre sur la probabilité de trouver des planètes vivables et habitables en dehors de notre système solaire.
«Non seulement ils sont probablement habitables, mais ils vont probablement aussi être habités. Mais je pense que très probablement les "Terres" voisines vont être habitées avec des choses qui sont peut-être plus communes à ce qu'était la Terre il y a trois ou quatre milliards d'années ", a déclaré le Dr Boss à la BBC. En d'autres termes, il est plus probable que les formes de vie ressemblant à des bactéries abondent, plutôt que la vie extraterrestre plus avancée.
Ce genre de postulation sur l'existence de la vie extraterrestre (et de l'intelligence) relève du paradigme de l'équation de Drake, du nom de l'astronome Frank Drake. L'équation de Drake incorpore toutes les variables que l'on devrait prendre en compte lorsqu'on essaie de calculer le nombre de civilisations technologiquement avancées ailleurs dans l'Univers. Selon les chiffres que vous mettez dans l'équation, la réponse varie de zéro à des milliards. Il existe de nombreuses spéculations sur l'existence de la vie ailleurs dans l'Univers.
À ce jour, la chose la plus proche d'une planète de la taille de la Terre découverte à l'extérieur de notre système solaire est CoRoT-Exo-7b, avec un diamètre inférieur à deux fois celui de la Terre.
Les spéculations du Dr Boss et d'autres seront mises à l'épreuve plus tard cette année lorsque le satellite Kepler sera opérationnel. Lancée le 9 mars 2009, la mission Kepler utilisera un télescope de 0,95 mètre pour visualiser une section du ciel contenant plus de 100 000 étoiles pendant toute la durée de la mission, qui durera au moins 3,5 ans.
La perspective de vivre ailleurs est excitante, bien sûr, et nous vous tiendrons au courant ici sur Space Magazine lorsque l'un des potentiellement des milliards de planètes semblables à la Terre sont découvertes!
Source: BBC, EurekAlert
