L'objectif de la NASA d'envoyer des astronautes dans l'espace lointain a fait un grand pas en avant lorsque le premier moteur du type destiné à propulser la puissante fusée d'exploration Space Launch System (SLS) a pris vie lors d'un tir d'essai réussi au Stennis Space Center de l'agence près de Bay St Louis, Mississippi.
Le test de feu chaud jalon effectué le 9 janvier a impliqué d'allumer un moteur principal de navette spatiale RS-25 de l'ère de la navette pendant 500 secondes sur le banc d'essai A-1 à Stennis.
Un quatuor de RS-25, anciennement utilisé pour alimenter les orbites de la navette spatiale, alimentera désormais l'étage central du SLS qui sera la fusée la plus puissante que le monde ait jamais vue.
«Le RS-25 est le moteur le plus efficace de ce type au monde», a déclaré Steve Wofford, directeur du SLS Liquid Engines Office au Marshall Space Flight Center de la NASA, à Huntsville, en Alabama, où le programme SLS est géré. "Il a une histoire de succès remarquable et une excellente base d'expérience qui en font un excellent choix pour la prochaine ère d'exploration de la NASA."
Le SLS est la gigantesque fusée lourde de la NASA en cours de développement. Il est prévu de lancer la capsule d'équipage de l'espace profond d'Orion et de propulser les astronautes à bord vers des destinations bien au-delà de la Terre et plus loin dans l'espace que jamais auparavant - au-delà de la Lune, vers les astéroïdes et Mars.
Le tir d'essai du moteur RS-25 de plus de huit minutes a fourni aux ingénieurs de la NASA des données critiques sur l'unité de commande du moteur, qui est le «cerveau» du moteur assurant les communications entre le moteur et le véhicule, et les conditions de pression d'entrée.
«Le contrôleur fournit également une gestion en boucle fermée du moteur en régulant la poussée et le rapport de mélange de carburant tout en surveillant la santé et l'état du moteur. Le nouveau contrôleur utilisera du matériel et des logiciels mis à jour configurés pour fonctionner avec la nouvelle architecture avionique SLS », selon la NASA.
Cela a également marqué le premier test d'un RS-25 de l'ère de la navette depuis la fin des tests du moteur principal de la navette spatiale en 2009.
Pour le SLS, le RS-25 sera configuré et utilisé différemment de son utilisation lorsqu'il sera attaché en trio à la base des orbites pendant l'ère de la navette spatiale de la NASA, qui a duré quatre décennies et qui s'est terminée avec la mission STS-135 en juillet 2011.
«Nous avons apporté des modifications au RS-25 pour répondre aux spécifications SLS et nous analyserons et testerons une variété de conditions au cours de la série de feux chauds», a déclaré Wofford.
«Les moteurs du SLS rencontreront des températures d'oxygène liquide plus froides que la navette; une plus grande pression d'entrée en raison du réservoir d'oxygène liquide à étage central plus élevé et d'une accélération plus élevée du véhicule; et plus de chauffage des buses grâce à la configuration à quatre moteurs et leur position dans le plan avec les buses d'échappement SLS Booster. »
Regardez cette vidéo du test du moteur RS-25:
Légende de la vidéo: Le moteur RS-25 qui entraînera la nouvelle fusée de la NASA, le Space Launch System, dans l'espace lointain a explosé lors de son premier essai réussi le 9 janvier au Stennis Space Center de l'agence près de Bay St. Crédit: NASA TV
L'étage central SLS stocke l'hydrogène liquide cryogénique et l'oxygène liquide qui alimentent les moteurs du premier étage RS-25.
"Ce premier essai à chaud du moteur RS-25 représente un effort important de la part de l'équipe d'essai A-1 du Stennis Space Center", a déclaré Ronald Rigney, chef de projet RS-25 chez Stennis.
«Nos techniciens et ingénieurs ont travaillé avec diligence pour concevoir, modifier et activer une installation extrêmement complexe et capable à l'appui des tests de moteur RS-25.»
Le test du moteur du 9 janvier n'était que le premier d'une longue série prévue. Après une mise à niveau du système de refroidissement haute pression, une première série de huit tests de développement commencera en avril 2015 totalisant 3 500 secondes de temps de cuisson.
La phase principale du SLS est en cours de construction au Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans.
Le 12 septembre 2014, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a officiellement dévoilé le plus grand soudeur du monde à Michoud, qui sera utilisé pour construire la phase principale, comme je l'ai signalé plus tôt lors de ma visite sur place.
"Cette fusée change la donne en termes d'exploration dans l'espace lointain et lancera des astronautes de la NASA pour enquêter sur les astéroïdes et explorer la surface de Mars tout en ouvrant de nouvelles possibilités pour des missions scientifiques", a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, lors de la cérémonie de coupure du ruban. à Michoud.
La scène principale mesure plus de 64,6 mètres de haut et arbore un diamètre de 8,4 m.
Le premier vol d'essai du SLS est prévu pour novembre 2018 au plus tard et sera configuré dans sa version initiale de 70 tonnes (77 tonnes) avec une poussée au décollage de 8,4 millions de livres. Il stimulera un Orion sans pilote lors d'un vol d'essai d'environ trois semaines au-delà de la Lune et retour.
La NASA prévoit de mettre progressivement à niveau le SLS pour atteindre une capacité de levage sans précédent de 130 tonnes métriques (143 tonnes), permettant aux missions les plus éloignées de pénétrer encore plus loin dans notre système solaire.
Le premier vol d'essai SLS avec l'Orion sans équipage s'appelle Exploration Mission-1 (EM-1) et décollera du Launch Complex 39-B au Kennedy Space Center.
La mission inaugurale d'Orion, baptisée Exploration Flight Test-1 (EFT), a été lancée avec succès sur un vol parfait le 5 décembre 2014 au sommet d'un complexe de lancement spatial de fusée lourde Delta IV de la United Launch Alliance 37 (SLC-37) à Cape Canaveral Air Force Station à Floride.
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