Depuis les années 1960, les astronomes scrutent le ciel, à la recherche de signaux radio émis vers la Terre par d'autres êtres intelligents. Cependant, aucun radiotélescope n'a été en mesure de rechercher le spectre radioélectrique à très basse fréquence, ce qui pourrait éventuellement inclure la «fuite» de signaux extraterrestres «quotidiens» qu'une civilisation lointaine pourrait émettre, tels que des signaux de télévision et de radio. Mais un nouveau radiotélescope appelé LOFAR (le réseau basse fréquence), aura cette capacité. En cours de construction par ASTRON, (la Fondation néerlandaise pour la recherche en astronomie), LOFAR se compose d'environ 25000 petites antennes qui recevront des signaux de l'espace, et offre la possibilité de rechercher ce type d'ondes radio à basse fréquence.
Selon le professeur Michael Garrett, directeur général d'ASTRON, LOFAR est bien adapté à la recherche SETI. «LOFAR peut étendre la recherche d'intelligence extraterrestre à une partie entièrement inexplorée du spectre radioélectrique à basse fréquence, une zone très utilisée pour les communications civiles et militaires sur Terre. De plus, LOFAR peut surveiller simultanément de vastes zones du ciel - un avantage important si les signaux SETI sont rares ou transitoires. »
Les astronomes croient qu'environ 100 milliards d'étoiles dans la galaxie, la plupart d'entre elles ont des systèmes planétaires. Certaines de ces planètes pourraient en fait convenir à la vie et de nombreux scientifiques pensent que la vie est probablement très répandue à travers la galaxie. Cependant, les civilisations techniquement avancées peuvent être relativement rares ou du moins largement séparées les unes des autres.
Malgré les énormes distances entre les étoiles, la prochaine génération de radiotélescopes, comme LOFAR, commence à offrir la possibilité de détecter les signaux radio associés aux émetteurs radio et TV extraterrestres.
Dan Werthimer, un scientifique du projet [protégé par courrier électronique] à l'Université de Berkeley, a déclaré: «Les recherches SETI ne font qu'effleurer la surface, nous devons utiliser autant de télescopes, de techniques et de stratégies que possible, afin de maximiser nos chances de succès. . "
Le professeur Garrett pense qu'il est grand temps que les scientifiques européens commencent à soutenir leurs collègues des États-Unis dans ce domaine de recherche passionnant. «Je ne peux pas penser à une question plus importante que l'humanité peut poser et peut-être maintenant répondre. Sommes-nous vraiment seuls dans l'Univers ou y a-t-il d'autres civilisations qui attendent d'être découvertes? Quoi qu'il en soit, les implications sont énormes. »
LOFAR commencera ses analyses des ondes radio basse fréquence lorsque le réseau sera terminé en 2009.
Source des nouvelles originales: ASTRON
