Le télescope spatial Hubble a détecté du dioxyde de carbone sur une planète en orbite autour d'une autre étoile. L'exoplanète est déjà connue pour contenir de l'eau et des molécules de méthane issues des précédentes campagnes Hubble et Spitzer, mais c'est la première fois que le CO2 a été découvert.
Mais pourquoi tout ce tapage? CO2 est un autre marqueur chimique de l'existence de la vie. Mais HD 189733b n'est pas une planète candidate pour la recherche de la vie. Après tout, ce «Jupiter chaud» ne sera pas hospitalier pour le développement des formes de vie même les plus élémentaires (la vie telle que nous la connaissons dans tout les cas). Cette découverte est révolutionnaire dans la mesure où le CO2pouvez être détecté sur une planète à plusieurs années-lumière de la Terre…
“Le dioxyde de carbone est en quelque sorte le principal objectif de l'excitation, car il s'agit d'une molécule qui, dans les bonnes circonstances, pourrait avoir un lien avec l'activité biologique comme elle le fait sur Terre», A déclaré Mark Swain du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Le fait même que nous soyons capables de le détecter et d'estimer son abondance est significatif pour l'effort à long terme de caractériser les planètes à la fois pour découvrir de quoi elles sont faites et pour savoir si elles pourraient être un hôte possible pour la vie.”
En effet, ce n’est pas seulement le dioxyde de carbone qui a été trouvé; du monoxyde de carbone a également été détecté dans l'atmosphère de l'exoplanète. Mais le fait que le CO2 est un «traceur» pour la vie et il a été détecté sur une planète autre qu'une planète connue pour contenir la vie (la Terre) est incroyablement importante. Au fil du temps, les techniques d'observation avancent, on espère que de petits corps rocheux seront observés. Si cela est possible, un levé planétaire semblable à la Terre peut être effectué.
En fait, le Venus Express de l'ESA a récemment été utilisé pour caractériser à quoi ressemble la Terre depuis un point de vue éloigné, fournissant aux astronomes et futurs chasseurs extraterrestres un modèle qui peut être utilisé lors de l'observation de systèmes stellaires éloignés. Si une planète, avec une composition chimique similaire à celle de la Terre est découverte, elle deviendrait un candidat de choix pour abriter une vie extraterrestre.
Alors, comment Hubble a-t-il détecté le CO2 sur HD 189733b? Grâce à une analyse spectroscopique du rayonnement infrarouge émis par la planète chaude, la caméra infrarouge proche et le spectromètre multi-objets (NICMOS) de Hubble ont repéré une abondance de CO et de CO2. Certaines molécules de l'atmosphère de l'exoplanète absorbent certaines longueurs d'onde de la lumière infrarouge, laissant une «empreinte digitale» spectroscopique dans la lumière détectée par Hubble.
Ce type de campagne est mieux réalisé sur les systèmes stellaires avec leur plan écliptique vu du bord de la Terre. Cela signifie que l'orbite de l'exoplanète la porte derrière l'étoile parente puis devant elle. HD 189733b transite (ou éclipse) son étoile parente tous les 2,2 jours, puis orbite derrière l'étoile. C'est une situation idéale car les astronomes sont capables de mesurer l'émission de l'étoile (lorsque la ligne de visée vers l'exoplanète est bloquée par l'étoile) et d'utiliser ces mesures pour soustraire de l'analyse spectroscopique de l'exoplanète. Cette technique isole l'émission exoplanète permettant d'analyser la composition chimique de son atmosphère «jour».
“Nous commençons à trouver les molécules et à déterminer combien il y en a pour voir les changements entre le côté jour et le côté nuit», A déclaré Swain.
Tous ces développements par Hubble aideront l'avenir des études sur les exoplanètes. En 2013, le télescope spatial James Webb de la NASA sera lancé pour rechercher des exoplanètes «super-Terre» (c'est-à-dire des planètes rocheuses plus grandes que la Terre), observant dans des longueurs d'onde proche infrarouge. Par conséquent, la découverte de dioxyde de carbone dans l'atmosphère du HD 189733b aide les astronomes à affiner les techniques pour détecter un autre traceur pour la vie…
Source: HubbleSite
