Un type de formation rocheuse trouvée sur Mars pourrait être l'une des meilleures preuves à ce jour de la vie sur cette planète, selon une nouvelle étude sur Nature.com. Les formations en question se trouvent dans le cratère Gusev. Lorsque Spirit a examiné les spectres des formations, les scientifiques ont découvert qu'ils correspondaient étroitement à ceux des formations d'El Tatio, dans le nord du Chili.
L'importance de ce match? Les formations El Tatio ont été produites par une combinaison de processus vivants et non vivants.
Le cratère Gusev est un grand cratère qui s'est formé il y a 3 à 4 milliards d'années. C’est un ancien lit de lac de cratère, avec des sédiments jusqu’à 3 000 pieds d’épaisseur. Gusev a également exposé des formations rocheuses qui montrent des signes de stratification. Un système de canaux d’eau appelé Ma’adim Vallis se jette dans Gusev, qui pourrait représenter les sédiments profonds.
En ce qui concerne les preuves de l'existence de la vie sur Mars et au début de la Terre, les chercheurs se concentrent souvent sur les dépôts de sources hydrothermales. Ces dépôts peuvent capturer et préserver les biosignatures des débuts de la vie. Vous ne pouvez trouver aucune trace de vie ancienne n'importe où, car les processus géologiques l'effacent. C'est pourquoi El Tatio a reçu autant d'attention.
C’est aussi pourquoi les formations de Gusev ont retenu l’attention. Ils semblent également avoir une origine hydrothermale. Leur relation avec les roches qui les entourent confirme leur origine hydrothermale.
El Tatio au Chili est une combinaison difficile à trouver d'UV extrêmement élevés, de faibles précipitations, d'un taux d'évaporation annuel élevé et d'une altitude élevée. Cela en fait un excellent analogue pour Mars.
Les conditions de Mars à El Tatio le rendent plutôt unique sur Terre, et cette unicité se reflète dans les dépôts rocheux et les structures qu'elle produit. Les plus uniques peuvent être les structures de silice biomédiées qui ressemblent aux structures de Gusev. Cette ressemblance suggère qu'ils ont les mêmes causes: les évents hydrothermaux et les biofilms.
Les structures rocheuses d'El Tatio sont généralement recouvertes d'eau très peu profonde qui supporte des biofilms et des tapis composés de différentes diatomées et cyanobactéries. La taille et la forme des structures varient, probablement en fonction de la profondeur variable, de la vitesse d'écoulement et de la direction d'écoulement de l'eau. Les mêmes variations sont présentes à Gusev sur Mars. Cela soulève la question: «Les structures de Gusev pourraient-elles également avoir une cause biologique?»
Heureusement, nous avons un rover sur Mars qui peut sonder plus profondément les formations Gusev. Spirit a utilisé son spectromètre à émission thermique miniature (Mini-TES) pour obtenir les spectres des formations de Gusev. Ces spectres ont confirmé la similitude avec les formations terrestres d'El Tatio.
L'esprit était utile à d'autres égards. Le rover a une roue inutilisable, qui traîne à travers la surface martienne, perturbant et renversant les structures rocheuses. L'esprit a été intentionnellement conduit à travers les formations de Gusev, afin de renverser et d'exposer des fragments. Ensuite, l'imageur microscopique de Spirit a été formé sur ces fragments.
Malheureusement, Spirit n'a pas l'instrumentation nécessaire pour examiner en profondeur les caractéristiques microscopiques internes des roches martiennes. Si Spirit pouvait le faire, nous serions beaucoup plus sûrs que les roches martiennes étaient en partie d'origine biogénique. Tous les facteurs environnants le suggèrent, mais ce n'est pas suffisant pour arriver à cette conclusion.
Cette étude présente des preuves plus convaincantes qu'il y avait effectivement de la vie sur Mars à un moment donné. Mais ce n'est pas concluant.
