Gaia, la mission tant attendue de l'ESA de cartographier les étoiles de notre galaxie (ainsi que de nombreuses autres choses scientifiques intéressantes) est maintenant confortablement installée dans son orbite autour de la Terre-Lune L2, un endroit stable par gravité dans l'espace 1,5 million km (932 000 miles).
Une fois que sa mission commencera sérieusement, Gaia observera environ un milliard d'étoiles en moyenne 70 fois chacune sur une période de cinq ans… soit 40 millions d'observations par jour. Il mesurera la position et les propriétés physiques clés de chaque étoile, y compris sa luminosité, sa température et sa composition chimique, et aidera les astronomes à créer la carte 3D la plus détaillée de la Voie lactée.
Mais avant que Gaia ne puisse le faire, sa propre position doit être déterminée avec précision. Et donc plusieurs des télescopes les plus puissants du monde sont formés sur Gaia, gardant une trace quotidienne de l'endroit exact où il se trouve jusqu'à une précision de 150 mètres… ce qui, avec l'engin spatial de dix mètres de large à un million et demi de kilomètres, n'est pas trop minable.
Appelée GBOT, pour Ground Based Orbit Tracking, la campagne de surveillance de la position de Gaia a été mise en place en 2008 - bien avant le lancement de la mission. Cela a permis aux observatoires participants de pratiquer le ciblage sur d'autres engins spatiaux existants, comme le WMAP de la NASA et les télescopes spatiaux Planck de l'ESA.
L'image ci-dessus montre une image de Gaïa (encerclée) vue par le Very Large Telescope Survey Telescope (VST) de l'Observatoire européen austral au sommet du Cerro Paranal au Chili, l'un des observatoires de soutien de la campagne GBOT. Les images ont été prises avec l'OmegaCAM de 268 mégapixels du télescope de 2,6 mètres le 23 janvier, à 6,5 minutes d'intervalle. Avec juste la lumière du soleil réfléchie sur son pare-soleil circulaire, le vaisseau spatial éloigné est environ un million de fois plus faible que ce que vos yeux pourraient voir sans aide.
C'est aussi l'un des objets les plus proches jamais imagés par le VST.
Actuellement, Gaia est toujours en cours d'étalonnage pour sa mission d'enquête. Certains problèmes ont été rencontrés avec la lumière du soleil parasite atteignant ses détecteurs, et cela peut être dû à l'angle du pare-soleil qui est de quelques degrés trop élevé par rapport au soleil. La mise en œuvre d'une correction d'orientation peut prendre quelques semaines; en savoir plus sur le blog Gaia ici.
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Sur le milliard d'étoiles que Gaia observera, 99% n'ont jamais vu leurs distances mesurées avec précision. Gaia observera également 500 000 quasars éloignés, recherchera des naines brunes et des exoplanètes et mènera des expériences pour tester la théorie générale de la relativité d'Einstein. Découvrez plus de faits sur la mission ici.
Gaia a été lancé le 19 décembre 2013 à bord d'un Soyouz VS06 depuis le port spatial de l'ESA à Kourou, en Guyane française. Regardez le lancement ici.
Source: ESA
