"L'azote dans notre ADN, le calcium dans nos dents, le fer dans notre sang, le carbone dans nos tartes aux pommes ont été fabriqués à l'intérieur des étoiles qui s'effondrent", a déclaré Carl Sagan dans sa série de 1980.Cosmos. "Nous sommes faits d'étoiles."
Et même aujourd'hui, des observations avec l'observatoire aérien SOFIA de la NASA soutiennent cette déclaration. Les mesures prises des restes poussiéreux d'une ancienne supernova située près du centre de notre galaxie - alias SNR Sagittarius A East - montrent suffisamment «d'étoiles» pour construire notre planète entière plusieurs milliers de fois.
"Nos observations révèlent qu'un nuage particulier produit par une explosion de supernova il y a 10 000 ans contient suffisamment de poussière pour faire 7 000 Terres", a déclaré Ryan Lau, directeur de recherche à l'Université Cornell à Ithaca, New York - la même école, d'ailleurs, où Carl Sagan a enseigné astronomie et sciences spatiales.
Bien que l'on sache depuis longtemps que les supernovae expulsent d'énormes quantités de matière stellaire dans l'espace, on ne savait pas si des nuages de poussière à grande échelle pouvaient résister aux immenses forces d'onde de choc de l'explosion.
Ces observations, faites avec la caméra infrarouge à objets faibles développée conjointement par la NASA et le DLR pour le télescope SOFIA (FORCAST), fournissent une preuve clé du «chaînon manquant» que les nuages de poussière survivent en fait intacts, se propageant vers l'extérieur dans l'espace interstellaire pour ensemencer la formation de nouveaux systèmes.
La poussière interstellaire joue un rôle vital dans l'évolution des galaxies et la formation de nouvelles étoiles et de disques protoplanétaires - les «crêpes» orbitales de matière autour des étoiles à partir desquelles les planètes (et éventuellement tout ce qui s'y trouve) se forment.
Les résultats peuvent également répondre à la question de savoir pourquoi les jeunes galaxies observées dans l'univers lointain possèdent autant de poussière; c'est probablement le résultat d'explosions fréquentes de supernovaes d'étoiles massives de première génération.
Source: NASA, Cornell et Caltech
«Nous avons commencé à contempler nos origines: des étoiles qui contemplent les étoiles; assemblages organisés de dix milliards de milliards de milliards d'atomes considérant l'évolution des atomes; retraçant le long voyage par lequel, ici au moins, la conscience est apparue. »
- Carl Sagan, Cosmos (1980)
