CAPE CANAVERAL, Floride - SpaceX a marqué aujourd'hui une étape importante alors que le mégarocket Falcon Heavy de la société a réussi à lancer deux douzaines de satellites en orbite.
La fusée a décollé de la rampe de lancement 39A au Kennedy Space Center (KSC) ici à 2 h 30 HAE le 25 juin (6 h 30 GMT), trois heures après la fenêtre de lancement, marquant le premier vol de nuit du Falcon Heavy et le troisième lancement global. Le lancement faisait partie du programme de tests spatiaux de l'US Air Force et transportait des charges utiles pour les universités, la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et l'organisation à but non lucratif The Planetary Society.
Dans le cadre de la mission, SpaceX a réussi à atterrir deux des trois boosters de premier étage du megarocket. Les deux propulseurs latéraux ont atterri à Cape Canaveral Air Force Station, qui est à côté de KSC, tandis que le propulseur central a raté de peu sa cible - le drone de SpaceX, bien sûr, je t'aime toujours, qui était stationné dans l'océan Atlantique, des centaines de miles au large des côtes de la Floride.
La miss du booster de base n'a pas été une grande surprise. Les représentants de SpaceX ont souligné à plusieurs reprises que son atterrissage serait le plus difficile des dizaines que les premiers étages de Falcon 9 et Falcon Heavy ont tenté ces dernières années, car la mission d'aujourd'hui nécessitait des vitesses supérieures à la normale. En effet, bien sûr, je t'aime toujours était posté deux fois plus loin du rivage ce matin que d'habitude lors des tentatives d'atterrissage en mer.
Le lancement d'aujourd'hui a été le premier Falcon Heavy à piloter des boosters réutilisés; les deux propulseurs latéraux avaient déjà volé dans le cadre du premier lancement commercial du Falcon Heavy, qui a lancé un satellite de communication appelé Arabsat-6A, en avril. Le propulseur de base de cette fusée a également atterri avec succès, mais il a été perdu lorsque le bateau a rencontré une mer agitée sur le chemin du retour à terre.
L'autre vol Falcon Heavy, une mission de démonstration qui a lancé le Tesla Roadster rouge du PDG et fondateur d'Elon Musk en orbite autour du soleil, a eu lieu en février 2018.
Le lancement d'aujourd'hui a lancé un vol particulièrement compliqué, car les satellites à bord devaient être injectés sur trois orbites distinctes. Tout compte fait, les manœuvres ont nécessité que le propulseur de deuxième étage de la fusée tire quatre fois, le déploiement final devant avoir lieu environ 3,5 heures après le lancement. Le schéma de livraison compliqué a également dicté la fenêtre de lancement de nuit, ont confirmé les responsables de l'Air Force avant le décollage.
Un mélange éclectique de charges utiles était emballé dans le carénage du Falcon Heavy. L'horloge atomique Deep Space de la NASA est conçue pour confirmer qu'une telle technologie a été suffisamment miniaturisée, sans perte de précision, pour pouvoir voler sur de futurs vaisseaux spatiaux. Sur de telles missions, les horloges atomiques permettront aux vaisseaux spatiaux de naviguer sans apport de la Terre.
Une autre charge utile de la NASA, la Green Propellant Infusion Mission, testera une alternative de carburant plus propre, plus sûre et plus efficace à l'hydrazine couramment utilisée. Six satellites NOAA composent la mission COSMIC-2, qui surveillera la température, la pression et l'humidité de l'atmosphère à travers les tropiques - des données qui devraient aider les météorologues à améliorer leur modélisation des ouragans et des tempêtes tropicales.
Mais le lancement de ce matin ne concernait pas seulement les charges utiles du gouvernement. Un autre satellite conçu et construit par l'organisation à but non lucratif The Planetary Society était également installé dans le Falcon Heavy. Le groupe espère que cette mission LightSail 2 prouvera le potentiel des engins spatiaux propulsés par la pression du rayonnement solaire.
Après le lancement en toute sécurité des satellites, chacun a commencé son propre calendrier pour le déploiement complet, la collecte des données de test et l'installation de ses fonctions.
Le prochain lancement de SpaceX est prévu pour le 21 juillet, lorsqu'un Falcon 9 transportera une cargaison vers la Station spatiale internationale. La compagnie n'a pas encore annoncé de date pour son prochain vol Falcon Heavy.
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