On a dit que dans le prochain quart de siècle, les premiers trillionnaires du monde émergeraient. Il est également prévu qu'une grande partie de leur richesse proviendra de l'exploitation des astéroïdes, une industrie spatiale en plein essor où les minéraux et les composés volatils seront récoltés sur les astéroïdes géocroiseurs. Cette industrie promet d'inonder le marché avec de nombreuses réserves de métaux précieux comme l'or, l'argent
Au-delà de la Terre, il y a la perspective à long terme de la principale ceinture d'astéroïdes, qui fournirait une abondance encore plus grande. C’est l’une des raisons pour lesquelles la NASA Psyché mission d'explorer l'astéroïde métallique du même nom dans la ceinture principale a beaucoup de gens excités. Alors que l'exploration de ce corps
Ce qui rend Psyche 16 particulièrement intéressant, c'est sa composition métallique presque pure. Selon des observations radar, il a été établi que l'astéroïde était composé principalement de fer et de nickel. Cela le sépare de la plupart des autres astéroïdes, qui sont principalement composés de minéraux silicatés (type S) ou de composés carbonés (type C).
Et tandis que les astéroïdes métalliques (type M) sont connus pour exister, Psyché est le plus grand du groupe - mesurant environ 225 km (140 mi) de diamètre. Cela a conduit de nombreux membres de la communauté astronomique à conclure que Psyché est en fait le noyau résiduel d'une planète. Par conséquent, son étude révélerait beaucoup de choses sur la formation des planètes au début du système solaire et les propriétés magnétiques des mondes rocheux (comme la Terre).
C'est pourquoi la NASA espère envoyer une mission sur cet astéroïde en 2022 - qui arriverait d'ici 2026 et passerait les 21 prochains mois à l'étudier en orbite. Mais pour les futuristes et les capital-risqueurs, cet astéroïde est intéressant car il contient une valeur estimée à 700 quintillions (soit 18 zéros!) De précieux métaux lourds, dont de grandes quantités d'or et de platine.
Comme Scott Moore - le PDG de la société torontoise EuroSun Mining - a récemment déclaré à propos de l'avenir de l'industrie:
«Les‘ Titans of Gold ’contrôlent désormais des centaines de propriétés les plus productives du monde, mais les 4 à 5 millions d’onces d’or qu’ils apportent chaque année sur le marché sont dérisoires par rapport aux conquêtes disponibles dans l’espace.»
Certes, ces types de missions ne peuvent pas commencer tant que toutes les infrastructures nécessaires ne sont pas construites. Cela impliquerait probablement la création d'installations de fabrication orbitales, de points de ravitaillement sur ou autour de la Lune, de Mars et de la ceinture d'astéroïdes. Il serait également judicieux de construire des fondateurs dans la ceinture ou en orbite afin que les minéraux puissent être traités avant d'être amenés sur Terre.
Pour un résumé plus détaillé, il y a Roadmap to Space Settlement (3e éd.2018) produit par la National Space Society (NSS). Comme il est indiqué dans la partie 5: Exploitation minière d'astéroïdes et établissements spatiaux orbitaux:
«Les observations télescopiques identifieront initialement les astéroïdes comme des objets géocroiseurs (NEO), des objets géocroiseurs menaçant la Terre, des astéroïdes de la ceinture principale et d'autres groupes orbitaux. Les premières missions robotiques sur les astéroïdes NEO d'intérêt commercial confirmeront la taille et la composition des différents types d'astéroïdes comme étant rocheux, métalliques ou carbonés, et identifieront les abondances réelles de minéraux sur chacun d'eux. »
"Les sondes estimeront également la structure des astéroïdes, comme étant des" tas de gravats "apparents de fragments lâches, ou faits de roche solide et non fracturée et de métal. Certaines missions peuvent rapporter des échantillons réels de matériel d'astéroïdes pour analyse. Toutes ces informations aideront les gouvernements à planifier une défense planétaire contre les objets géocroiseurs menaçants et aideront les sociétés minières à décider sur quels astéroïdes se concentrer. »
Une fois cela terminé, des navires miniers automatisés peuvent être envoyés et des astéroïdes récoltés. Quant au temps que cela prendrait, il y a aussi quelques réflexions à ce sujet. Comme l'a expliqué le professeur John Zarnecki (président de la Royal Astronomical Society) dans une interview accordée à International Business Times en 2018, l'extraction d'astéroïdes pourrait se produire d'ici un quart de siècle:
«Le calendrier pour l'exploitation minière spatiale est la question de 64 000 $. Mon avis est probablement de 25 ans pour une mise en place de «preuve de concept» et de 50 ans pour un démarrage commercial. Mais il y a tellement d'incertitudes, principalement basées sur l'économie et les progrès de la technologie spatiale. »
Un défi, bien sûr, et qui demande beaucoup de temps et de ressources. Mais il n'y a pas de pénurie de nations et d'intérêts privés qui cherchent à implanter une part du marché - qui est déjà établie. Selon les estimations d'Allied Market Research, le marché mondial de l'extraction d'astéroïdes atteindra 3,8 milliards de dollars d'ici 2025.
Au-delà de cela, l'exploitation des astéroïdes devrait être le point focal du prochain «boom» industriel. Cela ne commencera pas dans la ceinture d'astéroïdes principale, mais ça ne s'arrêtera pas là non plus. Tout compte fait, ce marché en plein essor pourrait éventuellement s'étendre du système solaire interne à la ceinture de Kuiper, récoltant tout, des métaux et des substances volatiles à l'hélium-3 et aux éléments terrestres rares.
"Ce que nous faisons sur le terrain maintenant peut être impressionnant, mais comme tout le reste, même l'exploration de l'or dans l'espace n'est qu'une question d'infrastructure", a ajouté Moore. "Nous y arriverons, finalement ... Ce sera peut-être le Saint Graal de l'exploration spatiale pour l'or, mais ce ne sera pas le premier arrêt de cette aventure."
En attendant, la mission Psyché promet de nous en apprendre beaucoup sur la naissance des planètes rocheuses de notre système solaire. Comprendre ses propriétés magnétiques pourrait également révéler comment la Terre a réussi à conserver son champ magnétique protecteur, contrairement à des planètes comme Mercure, Vénus et Mars. Dans le cas de Mars, cela a conduit la surface à passer d'un environnement plus chaud et plus humide à un endroit froid, sec et inhospitalier qu'elle est aujourd'hui.
Le 11 juin, la NASA a annoncé que la mission Psyché avait été autorisée à passer à la phase C de son développement. Il s'agira de l'équipe Psyche finalisant la conception du système, développant des plans et procédures détaillés pour le vaisseau spatial et la mission scientifique, et achevant le processus d'assemblage et de test du vaisseau spatial et de ses sous-systèmes.
La phase D, qui comprendra l'assemblage final et les essais du vaisseau spatial avant son lancement, commencera au début de 2021. Si tout se déroule comme prévu, la mission devrait démarrer d'ici août 2022.
