Illustration d'un artiste de l'avion spatial X-37B de l'US Air Force en orbite.
(Image: © NASA Marshall Space Flight Center)
L'U.S. Air Force Avion spatial militaire X-37B a maintenant fait le tour de la Terre pendant 700 jours, à quelques semaines du record de durée de vol spatial du véhicule.
Le robot X-37B a lancé sa septième et dernière mission, connue sous le nom de véhicule d'essai orbital 5 (OTV-5), le 7 septembre 2017. Et le vaisseau spatial réutilisable, qui ressemble à une version miniature de la NASA navette spatiale, a fait le tour de notre planète depuis.
Exactement ce que fait le X-37B là-haut reste un sujet de nombreuses spéculations; les missions de l'engin spatial propulsé par l'énergie solaire et la plupart de ses charges utiles restent classées. L'Air Force a tendance à parler du programme X-37B en termes généraux, soulignant que l'avion spatial teste des technologies pour de futurs vaisseaux spatiaux réutilisables et emmène des expériences dans l'espace et vice-versa.
Nous connaissons quelques détails sur OTV-5, cependant. Par exemple, des responsables de l'Air Force ont révélé que ses charges utiles incluent l'expérience Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader (ASETS-II), qui mesure la performance des caloducs oscillants et de certains appareils électroniques dans l'environnement spatial.
L'Air Force possède au moins deux X-37B, tous deux construits par Boeing. Chaque avion spatial mesure 29 pieds (8,8 mètres) de long et 9,6 pieds (2,9 m) de haut, avec une envergure de près de 15 pieds (4,6 m) et une baie de charge utile de la taille d'une camionnette. Comme la navette spatiale, le X-37B se lance verticalement et atterrit sur une piste comme un avion.
La première mission X-37B, OTV-1, a été lancée en avril 2010 et s'est terminée en décembre après 224 jours dans l'espace. L'OTV-2 a duré de mars 2011 à juin 2012, accumulant 468 jours de vol orbital. La mission OTV-3 de 675 jours a été lancée en décembre 2012 et a atterri en octobre 2014, et OTV-4 s'est terminée en mai 2017 après 718 jours en altitude.
Comme l'indique cette litanie, chacune des précédentes missions X-37B a duré plus longtemps que ses prédécesseurs. Ainsi, OTV-5 pourrait bien rester en place pendant 19 jours supplémentaires, battant le record de durée établi par OTV-4. Nous devrons simplement attendre et voir.
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