Une simulation informatique de la nébuleuse sombre Barnard 68 suggère que le nuage va s'effondrer dans une toute nouvelle étoile relativement bientôt… au moins sur une échelle de temps astronomique.
L'astrophysicien João Alves, directeur de l'Observatoire de Calar Alto en Espagne, et son collègue Andreas Bürkert de l'Université de Munich, pensent que le nuage sombre Barnard 68 s'effondrera inévitablement et donnera naissance à la nouvelle étoile, selon un article publié récemment en avril. Numéro 2009 de The Astrophysical Journal.
Barnard 68 (B68) est une nébuleuse sombre située à environ 400 années-lumière de la constellation d'Ophiuchus. Ces nébuleuses sont des nuages interstellaires de poussière et de gaz situés à l'intérieur de la Voie lactée qui bloquent la lumière des étoiles et d'autres objets derrière eux.
La plupart des astronomes pensent que les étoiles se forment à partir de nuages de gaz géants qui s'effondrent sous leur propre gravité jusqu'à ce qu'une densité et des températures élevées entraînent une fusion nucléaire. Bien que de nombreux détails du processus ne soient toujours pas compris, la nouvelle étude pourrait peut-être éclairer ce point.
Alves et Bürkert suggèrent que la collision de deux nuages de gaz pourrait être le mécanisme qui déclenche la naissance d'une étoile. Ils suggèrent que Barnard 68 est déjà dans un état instable initial et qu'il s'effondrera «bientôt» - dans environ 200 000 ans.
Les images montrent que le B68 est un nuage de gaz froid avec une masse équivalente à celle de deux soleils. Mais il y a un nuage plus petit d'à peine 1/10, car il se rapproche suffisamment pour entrer en collision avec le nuage plus grand.
Afin de prouver leur théorie, les deux astrophysiciens ont simulé le scénario dans un supercalculateur à l'Université de Munich. Ils ont modélisé deux globules séparés par une année-lumière, avec des masses et des vitesses similaires à celles de Barnard 68 et de son «petit» compagnon. En utilisant un algorithme numérique, les chercheurs ont montré comment ces deux nuages de gaz virtuels ont évolué au fil du temps.
Les résultats ont montré que le plus petit globule pénétrait le plus gros après environ 1,7 million d'années à une vitesse de 370 mètres par seconde. Le modèle a également montré que la stabilité de la situation initiale a diminué avec le temps. Au moment où les deux globules ont fusionné, d'énormes densités ont été générées, faisant s'effondrer le système et créant les conditions idéales pour la formation d'une étoile.
Les chercheurs ont modifié les paramètres physiques des globules jusqu'à ce qu'ils déterminent les circonstances dans lesquelles la fusion de deux nuages de gaz entraînera leur effondrement ultérieur. Selon les calculs de Bürkert et Alves, un nouveau système stellaire se formera à partir de B68 dans 200 000 ans.
Source: FECYT - Fondation espagnole pour la science et la technologie
