Dans le passé, la perte massive d'ozone sur l'Antarctique a fait les gros titres. Les scientifiques disent que la principale raison de la perte record d'ozone cette année est due à des températures stratosphériques inhabituellement froides, qui ont persisté plus tard dans la saison que d'habitude. Les scientifiques disent que la perte inhabituelle n'est pas catastrophique, mais quelque chose qui doit être surveillée.
L'Organisation météorologique mondiale a averti que les personnes qui vivent dans les latitudes nord pouvaient être plus facilement brûlées par le soleil, notant que les masses d'air appauvries en ozone s'étendaient du pôle nord au sud de la Scandinavie.
Les basses températures record ont été causées par des vents inhabituellement forts, connus sous le nom de vortex polaire, qui ont isolé la masse atmosphérique au-dessus du pôle Nord et l'ont empêchée de se mélanger à l'air aux latitudes moyennes.
Cela a permis la formation de nuages stratosphériques polaires, et la destruction chimique catalytique des molécules d'ozone se produit à la surface de ces nuages qui se forment à 18-25 kilomètres de hauteur lorsque les températures chutent en dessous de -78 C.
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Cela a créé des conditions similaires à celles qui se produisent chaque hiver de l'hémisphère sud au-dessus de l'Antarctique.
Les mesures du satellite Envisat de l'ESA, de l'Ozone Monitoring Instrument (OMI) du satellite Aura de la NASA et du satellite français MetOp, ainsi que les observations faites depuis janvier depuis le sol et les ballons montrent tous que 40% des molécules d'ozone ont été détruites au cours de la Arctique.
L'ozone est une couche atmosphérique protectrice située à environ 25 km d'altitude qui agit comme un filtre solaire protégeant la vie sur Terre des rayons ultraviolets nocifs, ce qui peut augmenter le risque de cancer de la peau et de cataractes chez l'homme et nuire à la vie marine.
Les températures stratosphériques dans l'Arctique varient généralement beaucoup d'un hiver à l'autre. L'année dernière, les températures et l'ozone au-dessus de l'Arctique étaient très élevés. Les dernières températures stratosphériques inhabituellement basses au-dessus du pôle Nord ont été enregistrées en 1997.
Voir ce lien de l'ESA qui montre une comparaison d'animation entre 2010 et 2011.
"Cet épuisement n'est pas nécessairement une grande surprise", a déclaré Paul Newman, scientifique atmosphérique et expert en ozone au Goddard Space Flight Center de la NASA. «La couche d'ozone reste vulnérable à de grands appauvrissements car les niveaux de chlore stratosphérique total sont toujours élevés, malgré la réglementation des substances appauvrissant la couche d'ozone par le Protocole de Montréal. Les niveaux de chlore diminuent lentement car les substances appauvrissant la couche d'ozone ont une durée de vie extrêmement longue. »
Les «trous» d'ozone ne se forment pas systématiquement au-dessus du pôle Nord comme ils le font en Antarctique. «L'hiver dernier, nous avons connu des températures stratosphériques inférieures très élevées et les niveaux d'ozone étaient très élevés; cette année est tout le contraire », a déclaré Newman. «La vraie question est: pourquoi cette année est-elle si dynamique et si froide dans la stratosphère? C'est une grande question sans bonne réponse. "
Les scientifiques surveilleront dans les prochains mois les augmentations possibles de l'intensité du rayonnement ultraviolet (UV) dans l'Arctique et les latitudes moyennes, car l'ozone est l'écran solaire naturel de la Terre. «Nous devons attendre et voir si cela se produira réellement», a déclaré Newman. "C'est quelque chose à regarder mais ce n'est pas catastrophique."
Les scientifiques étudient également pourquoi les hivers arctiques de 2011 et 1997 ont été si froids et si ces événements aléatoires sont statistiquement liés au changement climatique mondial. "Dans un climat en évolution, on s'attend à ce qu'en moyenne les températures stratosphériques se refroidissent, ce qui signifie que l'appauvrissement de la couche d'ozone se produira davantage", a déclaré Mark Weber de l'Université de Brême.
Les experts disent qu'à l'échelle mondiale, la couche d'ozone est toujours en voie de rétablissement à long terme. Mais pour les décennies à venir, il subsiste un risque de pertes importantes d'ozone à l'échelle annuelle ou régionale.
Sources: Nature, ESA, NASA, The Independant Science Daily Earth / Sky Blog
