Atterrir sur la lune ne prend que quelques minutes, mais l'analyse de ce processus par la suite prend beaucoup plus de temps.
Une équipe de scientifiques chinois vient de terminer une telle analyse pour le débarquement de Chang'e-4, qui a touché la lune en janvier. La mission a été le premier atterrissage réussi de l'autre côté de la lune, où les vaisseaux spatiaux sont incapables de communiquer directement avec les humains sur Terre.
"Il est d'une grande importance de reconstruire avec précision la trajectoire d'atterrissage et de déterminer l'emplacement du site d'atterrissage après un atterrissage en toute sécurité", Jianjun Liu, scientifique au Key Laboratory of Lunar and Deep Space Exploration at the National Astronomical Observatories of Chinese Academy of Sciences , dit dans un communiqué. "Nous pouvons utiliser ces informations comme points de repère et pour servir l'étude des points de contrôle lunaires de loin, la cartographie lunaire de haute précision et les futures missions lunaires", a ajouté Liu, co-auteur de la nouvelle étude.
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Lorsque le vaisseau spatial a atterri, ses caméras ont pris des images du paysage, qu'il a envoyées au Satellite relais Queqiao qui est en orbite autour de la lune pour assurer les communications entre le vaisseau spatial Chang'e-4 et la Terre.
L'équipe a consulté 180 images de caméras d'atterrissage, chacune séparée par 1 seconde de la séquence d'atterrissage, ainsi que des images supplémentaires prises par la caméra de navigation du vaisseau spatial et des données orbitales recueillies par Chang'e-2, une mission que la Chine a lancée sur la lune en 2010.
En comparant le terrain visible sur chaque image successive, le personnel de Chang'e-4 a pu suivre la la route du vaisseau spatial jusqu'à la surface. Ils ont appris que, vu de dessus, le vaisseau spatial a fait une petite boucle relativement tôt dans sa phase de descente, à quelques miles (ou kilomètres) au-dessus de la surface.
Le vaisseau spatial s'est également arrêté pendant 13 secondes à une altitude de 325 pieds (99 mètres), donnant à Chang'e-4 le temps d'évaluer son emplacement et les dangers à proximité. Après avoir étudié la zone, le véhicule a fait quelques ajustements à sa position, puis est lentement descendu à la surface.
La recherche a également confirmé que le robot s'est posé à 177,5991 degrés de longitude est et à 45,4446 degrés de latitude sud. Cet emplacement précis aidera les scientifiques à construire une image plus précise du terrain autour du véhicule, y compris celui exploré par le Rover Yutu-2 que Chang'e-4 a apporté sur la lune.
Et l'atterrisseur Chang'e-4 lui-même ne se déplacera pas de sitôt. Maintenant que les scientifiques ont un emplacement précis pour l'atterrisseur, les futurs explorateurs lunaires peuvent utiliser le robot comme point de repère sur la face cachée de la lune.
La recherche est décrite dans un document publié mardi 24 septembre dans la revue Nature Communications.
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