Cela peut sembler difficile à croire, mais des dizaines de vaisseaux spatiaux se sont écrasés sur la surface de la Lune. Le satellite lunaire CRater d’observation et de détection (LCROSS) de la NASA sera lancé en 2008 avec le Lunar Reconnaissance Orbiter. Sa fusée d'appoint percutera d'abord la Lune, creusant un grand cratère, puis le plus petit vaisseau spatial Shepherding percutera au même endroit, analysant le nuage de débris avant qu'il ne soit également détruit.
En 1959, un vaisseau spatial est tombé du ciel lunaire et a touché le sol près de la mer de sérénité. Le navire lui-même a été brisé, mais sa mission a été un succès. Luna 2 de l'Union soviétique était devenue le premier objet artificiel à «atterrir» sur la Lune.
Cela peut sembler difficile à croire, mais Luna 2 a lancé une tendance: atterrissage forcé sur la Lune, exprès. Des dizaines de vaisseaux spatiaux l'ont fait.
Les premiers kamikazes de la NASA furent les Rangers, construits et lancés au début des années 1960. Cinq fois, ces vaisseaux spatiaux de la taille d'une voiture ont plongé dans la Lune, les caméras claquant jusqu'en bas. Ils ont capturé les premières images détaillées des cratères lunaires, puis des roches et du sol, puis de l'oubli. Les données retransmises sur Terre autour de la surface de la Lune ont été cruciales pour le succès des missions Apollo ultérieures.
Cependant, même après que la NASA eut maîtrisé les atterrissages en douceur, l'écrasement a continué. À la fin des années 1960 et au début des années 70, les contrôleurs de mission guidaient régulièrement des propulseurs de fusées Saturne massifs dans la Lune pour faire trembler le sol des sismomètres Apollo. S'écraser était beaucoup plus facile que d'orbiter, ont-ils découvert. Le champ de gravité inégal de la Lune tire sur les satellites de façon étrange, et sans corrections de cap fréquentes, les orbites ont tendance à virer dans le sol. Ainsi, la Lune est devenue un cimetière pratique pour les anciens vaisseaux spatiaux: les cinq orbites lunaires de la NASA (1966-1972), quatre sondes Luna soviétiques (1959-1965), deux sous-satellites Apollo (1970-1971), le vaisseau spatial Hiten du Japon (1993) et le Lunar Prospector de la NASA (1999) s'est retrouvé dans des cratères de leur propre fabrication.
Toute cette expérience est sur le point de devenir utile. Les chercheurs de la NASA ont un plan audacieux pour trouver de l'eau sur la Lune et ils le feront par - vous l'avez deviné - un atterrissage en catastrophe. Le nom de la mission est LCROSS, abréviation de Lunar CRater Observation and Sensing Satellite. Le chef d'équipe Tony Colaprete de NASA Ames explique comment cela va fonctionner:
«Nous pensons qu'il y a de l'eau gelée qui se cache à l'intérieur de certains des cratères ombragés de façon permanente de la Lune. Nous allons donc heurter l’un de ces cratères, éjecter des débris et analyser les panaches d’impact à la recherche de signes d’eau. »
L'expérience ne pourrait pas être plus importante. La NASA revient sur la Lune et lorsque les explorateurs y arriveront, ils auront besoin d'eau. L'eau peut être divisée en hydrogène pour le carburant de fusée et en oxygène pour la respiration. Il peut être mélangé avec de la poussière de moond pour faire du béton, un matériau de construction. L'eau constitue un excellent bouclier contre les radiations et lorsque vous avez soif, vous pouvez la boire. Une option consiste à expédier l'eau directement de la Terre, mais cela coûte cher. Une meilleure idée serait d'extraire l'eau directement du sol lunaire.
Mais est-ce là? C’est ce que LCROSS cherche à découvrir.
La quête commence fin 2008 lorsque LCROSS quitte la Terre à l'intérieur de la même fusée que Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un plus grand vaisseau spatial en mission de reconnaissance. Après le lancement, les deux navires se sépareront et se dirigeront vers la Lune, LRO en orbite, LCROSS pour s'écraser.
En fait, dit Colaprete, "nous allons nous planter deux fois." LCROSS est un double vaisseau spatial: un petit vaisseau-mère intelligent et un gros propulseur de fusée pas si intelligent. Le vaisseau-mère est appelé le «vaisseau spatial berger» parce qu'il fait paître le booster vers la Lune. Ils voyageront ensemble vers la Lune, mais frapperont séparément.
Le booster frappe en premier, un coup sauvage transformant 2 tonnes de masse et 10 milliards de joules d'énergie cinétique en un éclair aveuglant de chaleur et de lumière. Les chercheurs s'attendent à ce que l'impact creuse un cratère d'environ 20 mètres de large et rejette un panache de débris atteignant 40 km.
Juste derrière, le vaisseau spatial Shepherding photographiera l'impact puis volera à travers le panache de débris. Les spectromètres embarqués peuvent analyser le panache éclairé par le soleil à la recherche de signes d'eau (H2O), de fragments d'eau (OH), de sels, d'argiles, de minéraux hydratés et de diverses molécules organiques. "S'il y a de l'eau là-bas, ou quoi que ce soit d'intéressant, nous la trouverons", explique Colaprete.
Le berger commence alors son propre plongeon de mort. Comme les anciens Rangers, il plongera vers la surface lunaire, les caméras cliquetant. De retour sur Terre, les contrôleurs de mission verront le cratère rougeoyant du booster gonfler pour remplir le champ de vision - une ruée exaltante.
Jusqu'à la toute fin, les spectromètres du berger continueront de renifler de l'eau. «Nous serons en mesure de surveiller le flux de données jusqu'à 10 secondes avant l'impact», explique Colaprete. "Et nous devrions avoir suffisamment de contrôle pour atterrir à moins de 100 mètres du lieu de l'accident du propulseur."
Le Shepherd est 1 / 3ème plus léger que le booster, donc son impact sera proportionnellement plus petit. Néanmoins, le berger fera son propre cratère et panache, s'ajoutant à ceux du booster. Les astronomes espèrent que les panaches combinés seront visibles de la Terre, permettant aux observations de continuer même après la destruction du Berger.
De nombreux lecteurs se souviendront de l’écrasement du Lunar Prospector en 1999. Les contrôleurs de mission ont guidé le navire dans le cratère du cordonnier près du pôle sud de la Lune dans l’espoir de faire monter l’eau - tout comme le LCROSS. Mais aucune eau n'a été trouvée.
«LCROSS a de meilleures chances de succès», déclare Colaprete. D'une part, LCROSS fournit plus de 200 fois l'énergie d'impact du Lunar Prospector, creusant un cratère plus profond et jetant des débris plus haut où il peut être clairement vu. Alors que le panache de Lunar Prospector n'a été observé que par des télescopes sur Terre à un quart de million de kilomètres, le panache de LCROSS sera analysé par le Shepherding Spacecraft à bout portant, à l'aide d'instruments spécialement conçus à cet effet.
Une seule question demeure: où la LCROSS va-t-elle frapper?
"Nous n'avons pas décidé", dit-il. Les meilleurs endroits sont probablement des cratères polaires à fond sombre où l'eau déposée par les comètes il y a longtemps peut avoir gelé et survécu jusqu'à nos jours. Les choix moins orthodoxes incluent les canyons, les rainures et les tubes de lave. «Il y a beaucoup de candidats. Nous organisons une réunion de chercheurs pour débattre des mérites de divers sites et, enfin, en choisir un. "
Source d'origine: [protégé par e-mail]
