Découvrir la vie au-delà de la Terre pourrait bien être le Saint Graal de la science. Et même si nous n'avons pas encore trouvé de preuves de petits hommes verts ou de taches de bactéries, les astronomes continuent de rechercher des signes de vie insaisissables.
Une nouvelle stratégie pourrait aider les astronomes à mieux cibler la vie intelligente extraterrestre. Michael Gillon, de l'Université de Liège en Belgique, propose une approche qui permettrait de surveiller les régions d'étoiles proches pour rechercher des dispositifs de communication interstellaires.
La méthode la plus courante dans la recherche de l'intelligence extraterrestre (en abrégé SETI) est l'utilisation de paraboles géantes pour balayer les étoiles, à l'écoute d'éventuels signaux faibles provenant de civilisations lointaines.
Bien que l'institut SETI travaille d'arrache-pied depuis 1959, nous ne sommes pas encore tombés sur un signal. Mais cela ne signifie pas que nous sommes seuls ou que nous devons arrêter de chercher.
Même sans signal extraterrestre confirmé, la plupart des astronomes diraient que les découvertes récentes ont fortement renforcé l'hypothèse selon laquelle la vie extraterrestre pourrait simplement être abondante dans l'Univers. Avec l'aide du télescope spatial Kepler, nous avons appris que les planètes sont abondantes tout au long de la Voie lactée. Avec la plupart des étoiles abritant au moins une planète, il est concevable que quelques-unes de ces planètes auront les bonnes conditions de vie.
Alors, pourquoi n'avons-nous pas détecté la vie intelligente extraterrestre? Pourquoi avons-nous ce paradoxe de Fermi flagrant - la contradiction apparente entre la forte probabilité d'existence des civilisations extraterrestres et le manque de contact avec de telles civilisations?
Une des hypothèses pour expliquer le célèbre paradoxe de Fermi est que les sondes auto-réplicatives auraient pu explorer toute la galaxie, y compris notre système solaire, mais nous ne les avons tout simplement pas encore détectées. Une sonde auto-réplicative est envoyée à un système planétaire voisin où elle exploiterait des matières premières pour créer une réplique d'elle-même qui se dirigerait ensuite vers d'autres systèmes voisins, continuant de se répliquer en cours de route.
Alors que notre propre civilisation technologique a moins de deux cents ans, nous avons déjà envoyé des sondes robotiques à un grand nombre de corps dans notre système solaire et au-delà. Notre sonde la plus éloignée, Voyager 1, vient d'arriver dans l'espace interstellaire. Mais cela a pris plus de 40 ans.
"Nous sommes encore loin de pouvoir construire un véritable vaisseau spatial interstellaire à réplication automatique, mais uniquement parce que notre technologie n'est pas suffisamment mature et pas à cause d'une limitation physique évidente", a déclaré le Dr Gillon à Space Magazine.
Bien que nous ne puissions pas actuellement envoyer des sondes auto-réplicables aux étoiles les plus proches dans un délai raisonnable, rien n'exclut cela comme un futur projet accessible, ou un projet déjà achevé par la vie intelligente extraterrestre.
Cette étude propose en outre que les sondes des systèmes stellaires voisins pourraient utiliser les étoiles en orbite comme lentilles gravitationnelles pour communiquer efficacement entre elles.
La coordination des sondes pour explorer la Galaxie serait très inefficace à moins qu'elles aient la capacité de communiquer directement entre elles. L'immensité et la structure de la Voie lactée rendent cela apparemment impossible. Au moment où un signal atteindrait une étoile très éloignée, il serait fortement dilué.
Cependant, toute étoile est suffisamment massive pour plier et amplifier la lumière. Ce processus, la lentille gravitationnelle, est extrêmement puissant. «Cela signifie que le Soleil (et toute autre étoile) est une antenne beaucoup plus puissante que nous ne pourrions jamais en construire», explique le Dr Gillon.
Sur la base de cette méthode, des dispositifs de communication interstellaires existeront le long de la ligne qui relie une étoile à l'autre. Nous savons maintenant exactement où chercher et même où envoyer des messages.
Cette nouvelle idée pourrait-elle apporter une nouvelle mission à SETI?
«Un résultat négatif ne nous en dirait pas beaucoup», explique le Dr Gillon. "Mais un résultat positif représenterait l'une des découvertes les plus importantes de tous les temps."
Le document a été accepté pour publication dans Acta Astronautica et peut être téléchargé ici.
