Un doctorant australien utilisant un télescope de jardin a fait une découverte potentiellement importante: les océans et les continents de la Terre brillent différemment du côté obscur de la lune.
Maintenant, Sally Langford, doctorante en physique à l'Université de Melbourne, suggère que la "lumière du soleil" des planètes autour d'autres étoiles pourrait fournir des fenêtres à longue distance sur leurs caractéristiques de surface.
Langford et ses collègues, de Melbourne ainsi que de l'Université de Princeton, ont montré pour la première fois que la différence de réflexion de la lumière des masses terrestres et des océans peut être observée du côté sombre de la lune, un phénomène connu sous le nom d'ensoleillement. Leur article paraît dans l’édition de cette semaine de la revue internationale Astrobiologie.
Il s'agit de la première étude au monde à utiliser la réflexion de la Terre pour mesurer l'effet des continents et des océans sur la luminosité apparente d'une planète. D'autres études ont utilisé un spectre de couleurs et des capteurs infrarouges pour identifier la végétation ou pour la surveillance du climat.
Les chercheurs ont observé le côté sombre du croissant de lune à l'aide d'un télescope de 20 cm (8 pouces), du côté le plus grand de ce que la plupart des astronomes amateurs utilisent dans leurs cours.
Pendant trois ans, Langford a pris des images de la Lune pour mesurer la luminosité de la Terre en rotation. Les observations de la Lune ont été faites depuis le mont Macédoine à Victoria, pendant environ trois jours chaque mois lorsque la Lune se levait ou se couchait. L’étude a été menée de sorte que le soir, alors que la Lune était un croissant croissant, la lumière du soleil réfléchie provenait de l’océan Indien et de la côte est de l’Afrique. Le matin, lorsque la Lune était un croissant décroissant, elle ne provenait que de l'océan Pacifique.
"Lorsque nous observons la lumière du soleil de la Lune en début de soirée, nous voyons la réflexion brillante de l'océan Indien, puis lorsque la Terre tourne le continent africain bloque cette réflexion, et la Lune devient plus sombre", a déclaré Langford.
Langford a déclaré que la variation a révélé la différence entre les réflexions miroir intenses de l'océan par rapport à la terre plus sombre.
"Dans le futur, les astronomes espèrent trouver des planètes comme la Terre autour d'autres étoiles", a déclaré Langford. «Cependant, ces planètes seront trop petites pour permettre de faire une image de leur surface. Nous pouvons utiliser la lumière du soleil, ainsi que notre connaissance de la surface de la Terre, pour aider à interpréter la composition physique de nouvelles planètes. "
LÉGENDE D'IMAGE EN PLOMB: Soleil sur un croissant de lune. Crédit: Edward W. Szczepanski, Houston Astronomical Society (cliquez sur la photo pour visiter la page de Szczepanski)
Source: Université de Melbourne. L'article est disponible ici.
