La côte sud-australienne est entourée d'un labyrinthe de canyons sous-marins, dont beaucoup sont encore inexplorés. La semaine dernière, une équipe internationale de chercheurs (et leur compagnon robot sous-marin) a terminé une enquête sur trois de ces canyons, découvrant un monde caché à la fois des jardins de corail prospères et des cimetières de corail blanc cendré.
Selon les membres de l'expédition, le sort de ces écosystèmes cachés, qui se trouvent sur le chemin immédiat de l'eau de plus en plus chaude s'écoulant de l'océan Antarctique, pourrait être un aperçu de la façon dont la vie océanique plus éloignée réagira au réchauffement climatique en cours.
"Cela a des implications mondiales étant donné que ces eaux originaires de l'Antarctique alimentent tous les principaux océans et régulent notre système climatique", a déclaré dans un communiqué le membre de l'expédition Malcolm McCulloch, de l'Université d'Australie-Occidentale.
Lors de leur récent voyage, McCulloch et ses collègues à bord du navire de recherche R / V Falkor (du nom du dragon porte-bonheur de Histoire sans fin renommée) a exploré les profondeurs de trois canyons sur la côte sud de l'Australie - Bremer, Leeuwin et Perth canyons - descendant pour la première fois dans la zone abyssale de chaque zone, ou les profondeurs sombres à environ 2,5 miles (4000 mètres) sous la surface.
Au-delà de la raison évidente d'une telle exploration (les mondes cachés sont impressionnants), les scientifiques s'intéressent à ces recoins sous-marins car ils sont en première ligne du changement climatique océanique. Face à l'océan Austral - l'océan qui entoure l'Antarctique et relie les océans Atlantique, Pacifique et Indien à son courant dans le sens des aiguilles d'une montre - ces canyons sont parmi les premiers écosystèmes sur Terre à rencontrer les eaux chaudes qui jaillissent de l'océan Antarctique.
Grâce à un mécanisme appelé convergence antarctique (dans lequel l'eau froide s'écoulant vers le nord se heurte à une eau plus chaude et coulant vers le sud), les courants quittant l'océan Austral sont remarquablement riches en nutriments. Cela fait des canyons sous-marins de l'Australie du Sud un point chaud pour les animaux migrateurs. Le canyon de Bremer, par exemple, abrite le plus grand rassemblement saisonnier d'épaulards de l'hémisphère sud et accueille souvent des requins, des dauphins, des calmars et des oiseaux en voyage, ont déclaré les chercheurs.
Lors de leur dernière expédition, l'équipage du Falkor a appris que ces canyons regorgent de vie sous l'eau. Chaque endroit abritait des jardins luxuriants de corail, riches en vie marine et débordant de couleurs. Cependant, chaque canyon (en particulier Leeuwin) contenait également de vastes poches de coraux morts et fossilisés. Selon les chercheurs, ces coraux portent le record du réchauffement anthropique récent de l'océan, ainsi que des changements à plus long terme du climat mondial. On ne sait pas encore ce qui a tué le corail dans un canyon donné, mais les chercheurs commenceront à répondre à cette question dès que Falkor reviendra à terre.
Ce voyage a été financé par le Schmidt Ocean Institute à but non lucratif, et les dernières recherches de l'équipe n'ont pas encore paru dans une revue à comité de lecture.
