Mai est le meilleur moment pour essayer de repérer l'un des mystères non résolus les plus durables de notre système solaire. Il est plus communément observé alors que Vénus occupe le ciel du soir, comme maintenant, que lorsqu'il est dans le ciel du matin. Mais personne ne sait vraiment avec certitude ce qui en est la cause.
Alors, quelle est l'histoire de nos connaissances sur cette lueur énigmatique?
Le phénomène a été remarqué pour la première fois en 1643, par l'astronome italien Giovanni Battista Riccioli. Bien que de nombreux astronomes notables aient signalé des observations au cours des 369 années écoulées depuis, y compris Sir William Herschel et plus récemment, Sir Patrick Moore, de nombreux autres n'ont pas vu l'effet, ce qui porte à croire qu'il n'est dû qu'à une erreur d'observation, une illusion. , effet atmosphérique ou dysfonctionnement de l'équipement. Les choses ne sont pas aidées par le fait que personne n'a encore réussi à capturer une image de Ashen Light.
Au fur et à mesure que le mois avance, Vénus se rapproche du Soleil, prête pour son transit du 5 au 6 juin et la phase du croissant de la planète augmentera en diamètre au cours du mois, passant de 37 secondes d'arc à 56 secondes d'arc. La meilleure option pour les astronomes amateurs espérant apercevoir un instant est d'utiliser une barre occultante pour bloquer le croissant lumineux, rendant plus visible toute lueur présente sur la partie non éclairée de Vénus.
Il y a beaucoup de controverse et de nombreuses théories quant à la cause de Ashen Light. Le télescope Keck 1 sur Hawaï a rapporté avoir vu une lueur verte subtile et a suggéré qu'il pourrait être produit car la lumière ultraviolette du soleil divise les molécules de dioxyde de carbone, connues pour être courantes dans l'atmosphère de Vénus, en monoxyde de carbone et en oxygène, mais la lumière verte émise car l'oxygène se recombine pour former O2 est considéré comme trop faible pour expliquer l'effet. Une autre théorie plus probable est que plusieurs coups de foudre illuminent le ciel de Vénus. Bien que le vaisseau spatial Cassini ait volé deux fois par Vénus lors de son voyage vers Saturne et n’ait pas détecté le bruit radioélectrique à haute fréquence que nous associons aux orages sur Terre, en 2007, Venus Express a détecté des «ondes de sifflement» à basse fréquence qui peuvent également résulter de la foudre. Il pourrait également s'agir de l'équivalent vénusien des aurores.
La théorie de loin la plus bizarre, et ma préférée, a été proposée au début du 19e siècle par l'astronome bavarois Franz von Gruithuisen, qui a suggéré que Ashen Light était le résultat d'incendies allumés pour défricher des terres pour l'agriculture sur Vénus, ou pour célébrer la couronnement d'un nouvel empereur vénusien!
Pour en savoir plus, un article sur Ashen Light de C. T. Russell et J. L. Phillips
