En utilisant les données du télescope spatial Kepler, les scientifiques ont découvert une horde de six planètes en orbite autour d'une étoile semblable au soleil, à environ 2000 années-lumière de la Terre. Les planètes de ce nouveau système solaire sont relativement petites - elles varient de 2,3 à 13,5 fois la masse de la Terre - et sont un mélange étonnant de roches et de gaz. Les six planètes sont entassées sur une orbite de la taille de l'orbite de Vénus autour de notre Soleil; cependant, les cinq intérieurs sont plus proches de leur étoile que n'importe quelle planète de notre système solaire.
"Il s'agit d'un système étonnamment plat et compact de six planètes en transit", a déclaré Jack Lissauer, co-investigateur de la mission Kepler, lors d'une conférence de presse le 2 février 2011. "Les cinq planètes intérieures sont particulièrement proches les unes des autres, ce que nous ne pensait pas que cela arriverait pour des mondes de cette taille. Cette découverte nous oblige à revenir en arrière et à regarder les modèles de formation des planètes. »
Lissauer a ajouté que la proximité des six mondes autour de l'étoile - maintenant appelée Kepler 11 - signifie également que les planètes perturbent les orbites des autres. Bien qu'il soit difficile de démêler les signaux de chaque planète avec un système multi-planètes, il présente l'avantage supplémentaire de fournir plus d'informations sur chacun des mondes.
"Dans un système où les planètes se tirent les unes sur les autres, cela signifie que nous pouvons peser les planètes", a déclaré Lissauer. «Nous avons découvert que ce sont des planètes de faible densité; certains sont moelleux, un peu comme des guimauves. Mais ils ne sont pas tous du gaz, alors peut-être comme une guimauve avec un peu de bonbon dur au cœur. »
Lissauer était incroyablement enthousiasmé par la découverte.
"Nous étions vraiment étonnés de son cadeau que la nature nous a donné", a-t-il déclaré. "Avec six planètes en transit, et cinq si proches et obtenant les tailles et les masses de cinq de ces mondes, il n'y a qu'un seul mot qui décrit adéquatement la nouvelle découverte: Supercalifragilisticexpialidocious."
Kepler trouve des planètes en utilisant la méthode de transit. Les orbites des planètes sont en bordure de la vue depuis la Terre, donc quand elles passent devant leur étoile, elles bloquent une petite partie de sa lumière. Cette baisse de luminosité est ce que Kepler détecte.
Lissauer a expliqué l'animation (vue en haut de cet article): «C'est la vue de Kepler, et cela ressemble à une horloge très spéciale, une avec six aiguilles se déplaçant à six vitesses différentes, et nous interprétons cela comme six planètes en orbite près de le même avion. Ensuite, vous pouvez voir à quoi cela pourrait ressembler. Il s'agit du système de planètes le plus compact que tout le monde ait découvert par n'importe quelle technique. »
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Le temps entre les transits fournit la période orbitale. Pour déterminer les masses des planètes, les scinetistes ont analysé de légères variations des périodes orbitales causées par les interactions gravitationnelles entre les planètes.
Lissauer a déclaré que les cinq corps intérieurs proches tiraient sur l'orbite de l'autre, et parfois la traction peut retarder le temps de transit de 10 à 20 minutes.
"Le moment des transits n'est pas parfaitement périodique, et c'est la signature des planètes qui interagissent gravitationnellement", a déclaré Daniel Fabrycky, un stagiaire postdoctoral Hubble à l'UC Santa Cruz, qui a dirigé l'analyse de la dynamique orbitale. "En développant un modèle de la dynamique orbitale, nous avons travaillé sur les masses des planètes et vérifié que le système peut être stable sur de longues échelles de temps de millions d'années."
Cinq des périodes orbitales des planètes sont toutes inférieures à 50 jours, et la sixième planète est plus grande et plus éloignée, avec une période orbitale de 118 jours et une masse indéterminée.
Trouver un grand système multiplanet amène beaucoup de gens à se demander quand Kepler découvrira un monde semblable à la Terre. Les scientifiques du panel ont estimé aujourd'hui qu'il faudrait trois ans de données Kepler pour trouver une autre Terre.
"Personne n'est plus désireux de se rendre au point d'une planète semblable à la Terre que l'équipe Kepler", a déclaré Douglas Hudgins, scientifique du programme Kepler. Cela nécessitera au moins 3 ans de données Kepler et des observations de suivi minutieuses à partir du sol avant que ces types de découvertes émergent des données. »
Hudgins a rappelé à tous que les 15 premières années de recherches d'exoplanètes à partir d'observations au sol ont produit environ 500 planètes, et que l'année dernière, l'équipe Kepler a annoncé 750 candidats exoplanètes à partir des trois premiers mois seulement des observations Kepler. Avec la publication de plus de données Kepler aujourd'hui, il y a maintenant plus de 1 200 candidats sur la planète.
"La chose clé à retenir sur chaque planète candidate", a déclaré Hudgins, "est que chaque fois que nous voyons dans les données des preuves d'un signal, il y a des analyses et des données de suivi et des observations nécessaires pour déterminer qu'il s'agit bien d'une planète et non de quelque chose qui se fait passer pour un mascarade. comme une planète. "
Traduction: cela prend du temps et ne se fera pas du jour au lendemain.
Mais avec la publication de plus de données, l'équipe Kepler a déclaré qu'elle souhaitait exploiter la puissance de toute la communauté planétaire, ainsi que des citoyens scientifiques pour parcourir les données. Le programme Planet Hunters du Galaxy Zoo a été un projet réussi qui permet à quiconque de contribuer à la science de la recherche de planètes extrasolaires.
Le public a effectué plus de 1,3 million de classements en utilisant seulement les 30 premiers jours de données Kepler rendues publiques », a déclaré Debra Fischer, professeur d'astronomie à l'Université de Yale qui dirige le projet Planet Hunters. «Nous sommes vraiment ravis et reconnaissants que la NASA et la mission Kepler aient essentiellement quadruplé la quantité de données publiques avec la publication anticipée de leurs dernières données.»
