Cet été, entre la mi-juillet et le début août, le Mars 2020 rover sera lancé, atteignant Mars d'ici février 2021. Une fois posé dans le cratère Jezero, il poursuivra sur les traces de son prédécesseur - le Curiosité vagabond. Cela comprendra la recherche de preuves de l'habitabilité passée de Mars et de l'existence possible de la vie (passée et présente), ainsi qu'une mission de retour d'échantillons.
Pour accomplir ces tâches, le rover Mars 2020 s'appuiera sur une suite avancée d'instruments. L'un d'eux est la SuperCam, qui comprend une caméra, un laser et des spectromètres et est montée sur le mât du rover (ou «tête»). Une fois opérationnel, cet instrument sera utilisé pour étudier la chimie et la minéralogie des roches martiennes et (avec un peu de chance) trouver des preuves de la vie microbienne fossilisée sur Mars.
La SuperCam est l'un des sept instruments utilisés par le Mars 2020 rover et combine ce qui serait normalement plusieurs appareils de taille importante dans un seul emballage qui est essentiellement la taille d'une boîte de céréales. Il s'agit essentiellement d'une version de nouvelle génération de la ChemCam de Curiosity, combinant une caméra, un laser et des spectromètres en un seul instrument capable d'identifier la composition chimique et la structure atomique des roches et des sols.
Une autre caractéristique intéressante est le faisceau laser infrarouge de ChemCam qui peut chauffer des échantillons de roche et de sol à des températures allant jusqu'à 10 000 ° C (18 000 ° F) - une méthode appelée spectroscopie de dégradation induite par laser (LIBS). Ce laser est capable de vaporiser la roche et le sol à une distance allant jusqu'à 7 mètres (20 pieds) tandis que la caméra et les spectromètres de l'instrument analysent la vapeur résultante pour en connaître la composition chimique.
Cela permettra aux chercheurs d'identifier des minéraux qui seraient autrement inaccessibles au rover et à son bras robotique. Les minéraux qui se sont formés en présence d'eau (argiles, carbonates et sulfates), qui devraient être abondants dans le cratère de Jezero, sont particulièrement intéressants. Tout comme le cratère Gale (où Curiosité débarqué en 2012), ce cratère aurait une fois coulé de l'eau (comme indiqué par l'ancien delta du fleuve).
La SuperCam sera également essentielle à la sélection des échantillons de carottes de roche qui seront ajoutés au système de mise en cache des échantillons du rover. Ces échantillons seront collectés dans des tubes métalliques et déposés dans un endroit prédéterminé pour une future mission à récupérer et à ramener sur Terre. Comme la ChemCam, la SuperCam utilisera l'intelligence artificielle pour rechercher des cibles qui méritent d'être analysées lorsque les contrôleurs de mission ne sont pas disponibles.
Cependant, l'IA utilisée par le rover Mars 2020 sera une version améliorée qui permettra à SuperCam de se diriger très précisément vers les petites roches. Une autre nouvelle caractéristique est le laser vert qui peut déterminer la composition moléculaire des matériaux de surface en excitant leurs liaisons chimiques (c'est-à-dire la spectroscopie Raman). SuperCam pourra également utiliser la lumière visible et infrarouge réfléchie solaire (VISIR) pour repérer des types spécifiques de minéraux.
La SuperCam comprend également un microphone afin que les scientifiques soient en mesure d'écouter le bruit qui en résulte chaque fois que le laser frappe une cible. Selon les propriétés du matériau de la roche, ce son changera subtilement. Comme Sylvestre Maurice, chercheur à l’Institut de recherche en astrophysique et en science planétaire (IRAP) et membre de l’équipe scientifique de SuperCam, a expliqué:
«Le microphone sert un objectif pratique en nous disant quelque chose sur nos cibles rocheuses à distance. Mais nous pouvons également l'utiliser pour enregistrer directement le son du paysage martien ou le pivotement du mât du rover ».
le Mars 2020 mission sera la troisième fois qu'un microphone de cette conception particulière sera envoyé sur Mars, le précédent ayant été le Mars Polar Lander / Deep Space 2 mission (qui s’est écrasé sur la surface martienne en 1999) et la Phoenix Lander (2008) - qui a souffert de problèmes électriques avec son microphone qui ont empêché son utilisation.
La mission Mars 2020 comprendra également un microphone d'entrée, de descente et d'atterrissage qui capturera les sons générés par la descente du module EDL à travers l'atmosphère de la planète. L'audio qu'il enregistre sera également ajouté à la vidéo en couleur prise par les caméras du rover, ce qui permettra aux téléspectateurs de découvrir à quoi ressemble un atterrissage sur Mars à la fois pour la première fois.
Si le rover Mars 2020 découvre des preuves de vie sur Mars (qu'il soit fossilisé ou vivant), vous pouvez parier qu'il y aura une bande-son à la découverte!
