KENNEDY SPACE CENTER, FL - Elon Musk, milliardaire fondateur et PDG de SpaceX, a annoncé aujourd'hui (27 février) un plan audacieux pour lancer un voyage habité commercial «au-delà de la Lune et retour» en 2018, volant à bord d'un vaisseau spatial Dragon en équipage avancé payé pour par deux astronautes privés - lors d'une téléconférence avec les médias.
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«C'est une chose excitante! Nous avons été approchés pour effectuer une mission en équipage au-delà de la Lune par des particuliers », a annoncé Musk lors de la téléconférence médiatique organisée à la hâte qui vient de conclure cet après-midi à laquelle Space Magazine a été invité à participer.
L'équipage privé de deux personnes volerait à bord d'un dragon classé humain sur une longue trajectoire en boucle autour de la lune et bien au-delà sur une mission ambitieuse d'environ huit jours et qui pourrait décoller d'ici la fin de 2018 - si tout va bien avec une fusée et un vaisseau spatial actuellement en développement , mais pas encore volé.
"Cela ferait un grand saut autour de la lune", a déclaré Musk. "Nous travaillons sur les paramètres exacts, mais ce serait une mission d'une semaine environ - et elle parcourrait la surface de la lune, irait un peu plus loin dans l'espace lointain, puis retournerait sur Terre. Je suppose probablement en termes de distance, peut-être 300 000 ou 400 000 milles. "
Le duo privé volerait sur une trajectoire de «retour libre» autour de la Lune - mais ne se poserait pas sur la Lune comme le faisait la NASA dans les années 1960 et 1970.
Mais ils s'aventureraient plus loin dans l'espace lointain que les humains ne l'ont jamais été auparavant.
Aucun humain n'a voyagé au-delà de l'orbite terrestre basse depuis plus de quatre décennies depuis Apollo 17 - la dernière mission d'atterrissage lunaire de la NASA en décembre 1972, et commandée par l'astronaute Gene Cernan récemment décédé.
«Comme les astronautes d'Apollo avant eux, ces individus voyageront dans l'espace en transportant les espoirs et les rêves de toute l'humanité, animés par l'esprit humain universel d'exploration», explique SpaceX.
Musk a déclaré que l'équipage privé de deux personnes lancerait sur un vaisseau spatial Dragon 2 au sommet d'un booster SpaceX Falcon Heavy du pad historique 39A au Kennedy Space Center en Floride - le même pad qui vient de rouvrir ses portes la semaine dernière avec le lancement réussi d'une cargaison Dragon à la Station spatiale internationale (ISS) pour la NASA sur la mission CRS-10.
"Ce sont deux clients payants", a expliqué Musk. "Ils sont très sérieux à ce sujet."
"Mais personne d'Hollywood."
«Ils voleront avec un Dragon 2 et un Falcon Heavy l'année prochaine en 2018.»
"La mission en orbite lunaire serait lancée environ 6 mois après le [premier] équipage de la NASA à la station spatiale sur Falcon 9 / Dragon 2", a déclaré Musk à Space Magazine.
Musk a noté qu'ils avaient déposé «un dépôt important» et qu'ils subiront une formation en vol approfondie.
Il a refusé d'indiquer le coût - mais vient de mentionner que ce serait plus que le coût d'un siège Dragon pour un vol vers la station spatiale, qui est d'environ 58 millions de dollars.
SpaceX développe actuellement l'équipage commercial du vaisseau spatial Dragon pour des missions de transport d'astronautes en orbite terrestre basse (LEO) et de la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d'un contrat public / privé de 2,6 milliards de dollars financé par la NASA. Boeing a également obtenu un contrat d'équipage commercial de 4,2 milliards de dollars de la NASA pour construire le CST-100 Starliner avec équipage pour les missions ISS.
La société développe le Falcon Heavy à trois canons avec ses propres fonds - qui est dérivé de la fusée Falcon 9 à canon unique financée par la NASA.
Mais ni le Dragon 2 ni le Falcon Heavy ne se sont encore lancés dans l'espace et leurs missions respectives ont été reportées plusieurs fois pendant plusieurs années - en raison d'une combinaison de financement et de problèmes techniques.
Donc, beaucoup doit aller à droite pour que cette mission privée de Moonshot décolle réellement d'ici la fin de l'année prochaine.
La NASA développe le nouveau booster de transport lourd SLS et la capsule Orion pour les missions dans l'espace lointain vers la Lune, les astéroïdes et Mars.
Le lancement inaugural SLS / Orion non prévu est prévu pour la fin de 2018. Mais la NASA vient d'annoncer que l'agence a commencé une étude de faisabilité pour examiner le lancement d'un équipage sur le premier Orion baptisé Exploration Mission-1 (EM-1) sur une mission remaniée en 2019 plutôt que 2021 sur EM-2.
Ainsi, il existe un potentiel que SpaceX puisse battre la NASA sur la Lune avec les humains.
J'ai demandé à Musk de décrire la séquence des lancements menant au Moonshot privé et si un Dragon 2 en équipage se lancerait initialement sur l'ISS.
Musk a répondu que SpaceX espère lancer le premier vol d'essai Dragon 2 sans équipage vers l'ISS d'ici la fin de cette année sur la fusée Falcon 9 de la firme - presque identique à la fusée qui vient d'être lancée le 19 février à partir du pad 39A.
Cela serait suivi d'un lancement en équipage vers l'ISS vers la mi-2018 et le Moonshot privé d'ici la fin de 2018.
"La chronologie est que nous prévoyons de lancer un Dragon 2 humain évalué sur Falcon 9 d'ici la fin de cette année, mais sans personnes à bord juste pour le vol d'essai vers la station spatiale", a déclaré Musk au Space Magazine.
"Ensuite, environ 6 mois plus tard, nous volerions avec un équipage de la NASA vers la station spatiale sur Falcon 9 / Dragon 2."
"Et puis environ 6 mois après cela, en supposant que le calendrier se termine d'ici la fin de l'année prochaine, c'est quand nous ferions la mission de l'orbite lunaire."
J'ai demandé à Musk si des modifications du bouclier thermique de Dragon 2 étaient nécessaires?
"Le bouclier thermique est assez massivement sur-conçu", m'a dit Musk pendant les télécoms.
"Il est en fait conçu pour plusieurs missions de rentrée en orbite terrestre - afin que nous puissions réellement effectuer jusqu'à 10 missions de rentrée avec le même bouclier thermique."
"Cela signifie qu'il peut réellement effectuer au moins 1 mission de vitesse de rentrée en orbite lunaire, et peut-être peut-être 2."
"Nous ne nous attendons donc pas à une refonte du bouclier thermique."
La vitesse de rentrée et la chaleur générées par une mission lunaire sont bien supérieures à celles d'une mission en orbite terrestre basse vers la station spatiale.
Néanmoins, le vol n'est pas sans risque.
Le vaisseau Dragon 2 aura besoin de quelques améliorations. Par exemple, "un système de communication dans l'espace lointain" doit être installé pour les longs trajets, a déclaré Musk.
Dragon n'est actuellement équipé que pour des missions plus courtes en orbite autour de la Terre.
Le vol doit également être approuvé par la FAA avant d'être autorisé à décoller - comme c'est le cas pour tous les lancements commerciaux comme la mission Falcon 9 / Cargo Dragon du 19 février pour la NASA.
Musk a refusé d'identifier les deux individus ou leur sexe, mais a déclaré qu'ils se connaissaient.
Ils doivent passer des tests de santé et de formation.
«Nous prévoyons de réaliser des tests de santé et de remise en forme, ainsi que de commencer la formation initiale plus tard cette année», a noté SpaceX.
Le vol lui-même serait très autonome. Les passagers privés s'entraîneront pour les urgences mais ne seraient pas responsables du pilotage de Dragon.
Musk a déclaré qu'il donnerait la priorité absolue aux astronautes de la NASA pour la mission Moonshot si l'agence voulait se procurer les sièges avant les passagers privés.
Il a noté que SpaceX aurait la capacité de lancer un ou deux coups de lune privés par an.
«Je pense que cela devrait être une mission vraiment excitante qui rend le monde vraiment excité à l'idée d'envoyer à nouveau des personnes dans l'espace lointain. Je pense que cela devrait être super inspirant », a déclaré Musk.
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