Astéroïde. Crédit d'image: U.S. Geological Survey Cliquez pour agrandir
Une équipe de recherche dirigée par l'Université du Michigan a découvert que, pour la première fois dans l'histoire, les scientifiques seront en mesure d'observer comment la gravité de la Terre perturbera le spin massif d'un astéroïde.
Les scientifiques prédisent un quasi-accident lorsque l'astéroïde 99942 Apophis, également connu sous le nom de météore de 2029, passe sur la Terre en 2029. Un astéroïde ne vole aussi près de la planète qu'une fois tous les 1 300 ans. La possibilité de l'étudier aidera les scientifiques à gérer l'objet s'il menace de collision avec la Terre.
Seuls environ trois diamètres de la Terre sépareront Apophis et la Terre lorsque l'astéroïde de 400 mètres dévalera par la gravité de la Terre, ce qui transformera l'objet en une rotation oscillante complexe. Un tel événement n'a jamais été observé, mais pourrait fournir des indices importants à l'intérieur de la sphère, selon un article intitulé «Altération brusque de l'état de spin de l'astéroïde 99942 Apophis (2004 MN4) lors de son survol de la Terre en 2029», accepté pour publication dans la revue Icarus.
L'équipe de scientifiques est dirigée par Daniel Scheeres de l'U-M, professeur agrégé de génie aérospatial, et comprend Peter Washabaugh de U-M, professeur agrégé de génie aérospatial.
Apophis est l'un des plus de 600 astéroïdes potentiellement dangereux connus et l'un des nombreux que les scientifiques espèrent étudier de plus près. Dans le cas d'Apophis, des mesures supplémentaires sont nécessaires car le survol de 2029 pourrait être suivi par la suite d'approches rapprochées fréquentes, voire d'une collision.
Scheeres a déclaré que non seulement c'est le survol d'astéroïde le plus proche jamais prévu à l'avance, mais qu'il pourrait fournir une vue à vol d'oiseau du «ventre» de l'astéroïde.
"Dans un certain sens, c'est comme une mission de science spatiale" gratuite "dans la mesure où quelque chose d'intéressant sur le plan scientifique se produira, il sera observable depuis la Terre, et il peut être prédit longtemps à l'avance", a déclaré Scheeres.
Si la NASA place un équipement de mesure sur la surface de l'astéroïde, les scientifiques pourraient pour la première fois étudier l'intérieur d'un astéroïde, de la même manière que les géologues étudient les tremblements de terre pour mieux comprendre le cœur de la Terre, a déclaré Scheeres. Parce que le couple provoqué par l'attraction gravitationnelle de la Terre causera une perturbation de la surface et de l'intérieur d'Apophis, les scientifiques ont une occasion unique d'observer ses propriétés mécaniques autrement inaccessibles, a déclaré Scheeres. Le déséquilibre de l'astéroïde pourrait également affecter son orbite et sa proximité avec la Terre dans les années à venir.
"La surveillance de cet événement de manière télescopique et avec des dispositifs placés à la surface de l'astéroïde pourrait révéler la nature de son intérieur et nous donner un aperçu de la façon de le gérer en cas de menace de collision", a déclaré Scheeres.
L'astéroïde sera visible dans le ciel nocturne d'Europe, d'Afrique et d'Asie occidentale.
L'astéroïde a été découvert à la fin de l'année dernière et, initialement, les scientifiques lui ont donné 1 chance sur 300 de toucher la Terre le 13 avril 2029. Une analyse ultérieure d'images nouvelles et archivées de pré-découverte a montré qu'Apophis n'entrerait pas en collision avec la Terre ce jour-là. , mais que plus tard en 2035, 2036 et 2037, il reste 1 chance sur 6 250 que l'astéroïde pourrait toucher la Terre, a déclaré Scheeres. Inversement, c'est 99,98% de chances que l'astéroïde manque la Terre.
L'astéroïde est relativement petit, sur la longueur de trois terrains de football. S'il frappait, cela ne causerait pas de dommages à grande échelle à la Terre, mais causerait des dommages majeurs au site d'impact, a déclaré Scheeres.
L'équipe de scientifiques comprend également Lance Benner et Steve Ostro du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Alessandro Rossi de l'ISTI-CNR, Italie, et Francesco Marzari de l'Université de Padoue, Italie.
