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Selon une petite étude, les personnes infectées par le nouveau coronavirus ont éliminé de grandes quantités de virus au début de leur maladie et deviennent probablement moins infectieuses à mesure que la maladie continue.
La recherche, publiée dimanche 8 mars dans la base de données préimprimée medRxiv, est encore préliminaire, car elle n'a pas encore été évaluée par des pairs et parce qu'elle ne comprenait que neuf participants. Cependant, cela peut indiquer pourquoi le nouveau virus se propage si facilement: de nombreuses personnes peuvent être le plus infectieuses lorsqu'elles ne présentent que des symptômes légers et froids.
"C'est un contraste frappant avec le SRAS", une maladie apparentée causée par un autre coronavirus, ont noté les auteurs. Chez les patients atteints du SRAS, l'excrétion virale a culminé environ sept à 10 jours après le début de la maladie, car l'infection s'est propagée des voies respiratoires supérieures aux tissus pulmonaires profonds. Chez sept patients atteints de COVID-19, la maladie causée par le nouveau virus, «les concentrations maximales ont été atteintes avant le jour 5 et étaient plus de 1 000 fois plus élevées» que celles observées chez les patients atteints du SRAS, ont écrit les auteurs.
Ce pic est apparu plus tard chez deux patients dont les infections avaient progressé dans leurs poumons, provoquant les premiers signes de pneumonie. Dans ces cas graves, l'excrétion virale a atteint des niveaux maximaux vers le 10e ou le 11e jour. Dans les cas bénins, l'excrétion virale a baissé régulièrement après le 5e jour et au 10e jour, les patients n'étaient probablement plus contagieux, ont noté les auteurs.
"Sur la base des résultats actuels, une sortie précoce avec isolement à domicile pourrait être choisie pour les patients qui sont au-delà du jour 10 des symptômes", à condition que les échantillons d'écouvillons de leur gorge contiennent moins de 100 000 copies de matériel génétique viral par millilitre, ont écrit les auteurs.
"C'est une contribution très importante pour comprendre à la fois l'histoire naturelle de la maladie clinique COVID-19 ainsi que les implications de l'excrétion virale pour la santé publique", a déclaré à Stat Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l'Université du Minnesota. Nouvelles.
Les chercheurs ont effectué leur analyse en prélevant des écouvillons sur le nez et la gorge des patients, en examinant également leur sang, leur urine, leurs selles et leurs expectorations - un mélange de salive et de mucus qui s'accumule dans les voies respiratoires pendant l'infection. L'équipe a examiné chaque échantillon pour des morceaux de matériel génétique viral appelé ARN afin de déterminer la quantité de virus présente à différents stades de la maladie.
Les chercheurs ont suivi la montée et la chute du virus au fil du temps. Cependant, la charge virale ne peut pas révéler si les patients sont restés infectieux, car l'ARN du virus peut être présent dans les tissus humains mais pas fonctionnel. Pour découvrir qui était infectieux et quand, les chercheurs ont isolé des échantillons du virus tout au long de l'étude et ont tenté de les cultiver en laboratoire.
Les chercheurs ont découvert qu'ils pouvaient faire croître le virus à partir des échantillons de gorge, de nez et de crachats recueillis au début de la maladie, mais après le jour 8, les échantillons prélevés sur des patients présentant des cas bénins n'ont pas produit de croissance virale. Ce changement indique que ces patients étaient devenus moins infectieux. Malgré leur amélioration, ils ont quand même été testés "positifs" pour le virus. La découverte pourrait aider à expliquer les rapports de la Chine suggérant que le virus peut persister dans le corps pendant au moins deux semaines après la disparition des symptômes du COVID-19.
L'équipe de la nouvelle étude n'a pas pu développer de virus à partir d'échantillons de sang ou d'urine prélevés au cours de l'étude, pas plus qu'elle n'a pu développer de virus à partir de selles. L'analyse des selles était basée sur 13 échantillons prélevés entre le 6e et le 12e jour sur quatre patients, car ceux-ci contenaient les plus grandes quantités d'ARN viral et ont permis aux chercheurs d'isoler les échantillons. Un précédent rapport de la Chine et de l'Organisation mondiale de la santé a suggéré que des "virus viables" pouvaient être récupérés des selles des personnes infectées, mais il n'était pas clair si ces fragments contribuaient à la transmission de la maladie.
Comme la nouvelle étude est basée sur un certain nombre de cas relativement bénins, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment les selles pourraient contribuer à la transmission de COVID-19, ont noté les auteurs.
Notamment, l'équipe a détecté des anticorps chez chacun des patients entre le jour 6 et le jour 12, suggérant que le système immunitaire commence à construire une défense contre l'agent pathogène peu de temps après l'exposition. Les scientifiques ne savent pas encore si cette réponse immunitaire rapide apparaît chez la plupart des patients, en particulier ceux souffrant d'infections plus graves.
