L'atterrisseur Mars InSight de la NASA a récemment rapproché son bras robotique de son dispositif de creusement, appelé "taupe", en vue de pousser sur son sommet ou son capuchon arrière. Photo publiée le 21 février 2020.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
La "taupe" à bord de la NASA Atterrisseur Mars InSight est sur le point d'obtenir une nouvelle poussée.
La taupe - un outil auto-marteleur conçu pour obtenir la sonde de chaleur fouisseuse d'InSight à au moins 3 mètres (10 pieds) sous terre - n'a pas beaucoup progressé vers le bas depuis son déploiement sur la surface de la planète rouge en février 2019.
Le sol martien du site d'atterrissage d'InSight a s'est avéré étonnamment glissant, privant la taupe de la friction dont elle a besoin pour creuser, ont déclaré des membres de l'équipe de la mission. L'équipe a essayé plusieurs stratégies pour faire bouger la taupe au cours de la dernière année. L'effort le plus récent a consisté à épingler la taupe contre le côté de son terrier avec le bras robotique de 5,75 pieds de long (1,8 m) d'InSight, dans le but de générer la friction nécessaire.
L'épinglage a rencontré un certain succès au début, mais la taupe a fini par ressortir de son trou. Ainsi, l'équipe de la mission se prépare à essayer d'utiliser le bras d'une manière légèrement différente: en poussant sur le dessus de la taupe, également connu sous le nom de "capuchon arrière".
Ce sera une opération quelque peu délicate, car une attache fragile s'étend du capuchon arrière au corps d'InSight. Cette attache est parsemée de capteurs de température, qui sont conçus pour mesurer la chaleur circulant à travers la sous-surface martienne.
"Il pourrait falloir plusieurs essais pour perfectionner la poussée du capuchon arrière, tout comme l'épinglage. Tout au long de fin février et début mars, le bras d'InSight sera manoeuvré en position afin que l'équipe puisse tester ce qui se passe lorsque la taupe martèle brièvement", ont déclaré des responsables de la NASA. a écrit dans une mise à jour de la mission vendredi (21 février).
"Pendant ce temps, l'équipe envisage également d'utiliser la pelle pour déplacer plus de terre dans le trou qui s'est formé autour de la taupe", ont-ils ajouté. "Cela pourrait ajouter plus de pression et de frottement, lui permettant enfin de creuser. Le fait qu'ils poursuivent cette route dépend de la profondeur à laquelle la taupe peut se déplacer après la poussée du capuchon arrière."
La sonde thermique d'InSight, officiellement connue sous le nom de package de flux thermique et de propriétés physiques (HP3), a été fournie par le Centre aérospatial allemand. Le HP3 est l'un des deux principaux instruments scientifiques d'InSight, l'autre étant une suite de sismomètres très sensibles qui a détecté environ 450 marsquakes à ce jour.
Les membres de l'équipe de la mission utilisent également les signaux radio de l'atterrisseur pour suivre l'oscillation de l'axe de rotation de Mars au fil du temps, ce qui révèlera des détails clés sur le noyau de la planète. Les données d'InSight aideront les scientifiques à mieux comprendre Structure intérieure de Mars, ainsi que la formation et l'évolution des planètes rocheuses en général, ont déclaré les membres de l'équipe de mission.
Le vaisseau spatial InSight de 850 millions de dollars a atterri près de l'équateur martien en novembre 2018, donnant le coup d'envoi d'une mission de surface qui devrait durer au moins une année martienne (soit près de deux années terrestres). Lundi 24 février, l'équipe InSight a dévoilé les premiers résultats scientifiques officiels de la mission dans une demi-douzaine d'articles publiés dans les revues Nature Geoscience et Nature Communications.
Ces résultats montrent que Mars est un monde sismiquement actif, et qu'InSight fonctionne bien malgré les difficultés de la taupe, a déclaré le chercheur principal de la mission, Bruce Banerdt, qui est basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
"Je pense que nous sommes en bonne voie d'atteindre la plupart, sinon la totalité, des objectifs que nous nous étions fixés il y a 10 ans lorsque nous avons commencé cette mission", a déclaré Banerdt aux journalistes lors d'une téléconférence la semaine dernière.
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