Neuf jours après son lancement - et dans les délais impartis - la toute dernière mission spatiale a déployé son mât unique, lui permettant de voir les rayons X les plus énergétiques de notre univers. Le réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires, ou NuSTAR, a déployé avec succès son long mât de 10 mètres (33 pieds) le 21 juin, et les scientifiques de la mission disent qu'ils sont un peu plus près de commencer leur chasse aux trous noirs qui se cachent dans notre voie lactée et d'autres galaxies .
«C'est un réel plaisir de savoir que le mât, un exploit d'ingénierie accompli, est maintenant dans sa position finale», a déclaré Yunjin Kim, chef de projet NuSTAR au Jet Propulsion Laboratory. Kim a également été chef de projet pour la mission de topographie radar de la navette, qui a piloté un mât similaire sur la navette spatiale Endeavour en 2000 et a réalisé des cartes topographiques de la Terre.
NuSTAR recherchera les trous noirs les plus insaisissables et les plus énergiques, pour aider à notre compréhension de la structure de l'univers.
NuSTAR dispose de nombreuses technologies innovantes pour permettre au télescope de prendre les toutes premières images nettes de rayons X à haute énergie, et le long mât sépare les miroirs du télescope des détecteurs, fournissant la distance nécessaire pour focaliser les rayons X.
Il s'agit du premier mât déployable jamais utilisé sur un télescope spatial; le mât était replié dans un petit bidon lors du lancement.
À 10 h 43 HAP (13 h 43 HAE), les ingénieurs du contrôle de mission de NuSTAR à UC Berkeley en Californie ont envoyé un signal au vaisseau spatial pour commencer à étendre le mât, une structure stable et rigide composée de 56 unités en forme de cube. Entraîné par un moteur, le mât sort progressivement d'un bidon alors que chaque cube est assemblé un par un. Le processus a pris environ 26 minutes. Les ingénieurs et les astronomes ont applaudi quelques secondes après avoir reçu un message du vaisseau spatial que le mât était entièrement déployé et sécurisé.
L'équipe NuSTAR va maintenant commencer à vérifier les capacités de pointage et de mouvement du satellite et à affiner l'alignement du mât. Dans environ cinq jours, l'équipe demandera à NuSTAR de prendre ses premières photos, qui sont utilisées pour calibrer le télescope.
Moins de 20 jours plus tard, les opérations scientifiques devraient commencer.
«Avec sa résolution spatiale et spectrale sans précédent dans la région des rayons X durs encore mal explorée du spectre électromagnétique, NuSTAR ouvrira une nouvelle fenêtre sur l'univers et fournira des données complémentaires aux plus grandes missions de la NASA, notamment Fermi, Chandra, Hubble et Spitzer », A déclaré Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA.
NuSTAR a lancé une fusée Pegasus d'Orbital Science Corporation, qui a été larguée d'un avion porteur, le L-1011 «Stargazer», également d'Orbital.
Légende de l'image principale: Concept artistique de NuSTAR en orbite. NuSTAR dispose d'un mât de 33 pieds (10 mètres) qui se déploie après le lancement pour séparer les modules optiques (à droite) des détecteurs dans le plan focal (à gauche). Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech
Source: JPL
