L'une des découvertes planétaires extrasolaires les plus spectaculaires de l'année a été annoncée cette semaine; malheureusement, avec peu de fanfare. Et pourtant, la pression intense de la gravité force de grandes quantités d'eau liquide dans la glace solide.
La planète a été découverte en orbite autour de l'étoile naine M GJ 436 à proximité en utilisant la technique de transit planétaire. C'est là qu'un instrument sensible appelé photomètre mesure la gradation et l'éclaircissement périodiques d'une étoile lorsque la planète passe devant. En août 2006, les astronomes ont capturé le premier indice de la planète à l'aide de l'observatoire de l'Observatoire François-Xavier Bagnoud (OFXB) à St-Luc en Suisse. Il a ensuite été confirmé à l'aide du télescope Euler de 1,2 m de l'Observatoire de La Silla au Chili.
L'annonce a été faite dans le journal Détection des transits du chaud Neptune GJ 436 b, qui a été accepté pour publication dans la revue Lettres d'astronomie et d'astrophysique.
Avec des techniques de chasse aux planètes plus traditionnelles, très peu d'informations peuvent être trouvées sur la planète, à part sa masse. Mais les transits planétaires offrent une multitude de données. Étant donné que la lumière de l'étoile diminue et que la composition chimique de la lumière change, les astronomes peuvent déterminer l'atmosphère de la planète en la soustrayant de l'étoile. Ils peuvent mesurer à la fois la masse et la taille de la planète et mesurer la température de sa surface.
Selon leurs calculs, le GJ 436 b mesure environ 50 000 km de diamètre; 4 fois le rayon de la Terre et environ la taille de Neptune. Cela fait de la plus petite planète jamais découverte à l'aide de la technique de transit planétaire, et rapproche la possibilité de découvrir des planètes de la taille de la Terre. Mais contrairement au Neptune glacial, il orbite beaucoup plus près que l'orbite de Mercure, complétant une orbite en quelques jours seulement. Même à travers l'étoile naine, son orbite est moins lumineuse que notre Soleil, la planète orbite si près qu'elle est chauffée au-dessus de 250 degrés Celsius. Cela en fait le premier «Neptune chaud» jamais découvert.
Une planète avec cette quantité de glace d’eau doit s’être formée en dehors de la «ligne de neige» de l’étoile, où le disque protoplanétaire est suffisamment froid pour que l’eau se condense. Un processus a dû la rapprocher progressivement de l'étoile mère, de sa position actuelle. Une fois la planète suffisamment proche de l'étoile, son enveloppe extérieure d'hydrogène et d'hélium se serait évaporée, laissant le noyau glacial plus petit.
Source d'origine: Arxiv
