Cette image du vaisseau spatial Cassini de la NASA montre un vaste système fluvial sur la lune de Saturne Titan. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / ASI
Titan apparaît plus comme la Terre tout le temps (oui, une version très froide et précoce de la Terre), car maintenant le vaisseau spatial Cassini a repéré ce qui semble être une version extraterrestre miniature du Nil: une vallée fluviale sur la lune de Saturne Titan qui s'étend de ce qui ressemble à des «eaux d'amont» à une grande mer. Non seulement c'est un lit de rivière, mais il semble être rempli de liquide; probablement des hydrocarbures très froids tels que l'éthane ou le méthane.
Les scientifiques en déduisent que la rivière est remplie de liquide car elle apparaît sombre sur toute son étendue dans l'image radar haute résolution, indiquant une surface lisse.
C'est la première fois que des images révèlent un système fluvial aussi vaste et si haute résolution au-delà de la Terre.
«Bien qu'il y ait quelques méandres locaux courts, la relative rectitude de la vallée de la rivière suggère qu'elle suit la trace d'au moins une faille, semblable à d'autres grandes rivières qui se jettent dans la marge sud de cette même mer Titan», explique Jani Radebaugh, un Associé de l'équipe radar de Cassini à l'Université Brigham Young, USA. "De telles failles - des fractures dans le substratum rocheux de Titan - peuvent ne pas impliquer la tectonique des plaques, comme sur Terre, mais conduire à l'ouverture de bassins et peut-être à la formation des mers géantes elles-mêmes."
Alors que le Nil terrestre mesure 6 650 kilomètres (4 132 milles), le grand fleuve Titan mesure environ 400 km.
Titan est le seul autre monde que nous connaissons à avoir un liquide stable à sa surface. Alors que le cycle hydrologique de la Terre dépend de l'eau, le cycle équivalent de Titan implique des hydrocarbures.
Des images des caméras à lumière visible de Cassini à la fin de 2010 ont révélé des régions qui se sont assombries après les récentes pluies.
Le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini a confirmé l'éthane liquide dans un lac de l'hémisphère sud de Titan appelé Ontario Lacus en 2008.
"Cette rivière imagée par radar par Cassini fournit un autre instantané fantastique d'un monde en mouvement, qui a été indiqué pour la première fois à partir des images des canaux et des ravins vus par la sonde Huygens de l'ESA alors qu'elle descendait à la surface de la lune en 2005", a déclaré Nicolas Altobelli, Scientifique du projet Cassini de l'ESA.
Source: ESA
