Rencontrez VIPER, le nouveau rover lunaire de la NASA, équipé d'une perceuse pour sonder la surface de la Lune et chercher de la glace d'eau. VIPER, ou Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, transportera un foret d'un mètre et l'utilisera pour cartographier les ressources en eau au pôle sud de la Lune. Il devrait être sur la surface lunaire d'ici décembre 2023, un an plus tard que sa date initiale.
"La clé pour vivre sur la Lune est l'eau - la même qu'ici sur Terre."
Daniel Andrews, chef de projet de la mission VIPER, NASA.
La Lune est dans le collimateur de l'humanité ces jours-ci, plus précisément le pôle sud de la Lune. C’est là que le programme Artemis de la NASA débarquera des astronautes en 2024, si tout se passe bien. Ce n'est donc pas un hasard si VIPER va y chercher.
"La clé pour vivre sur la Lune est l'eau - la même qu'ici sur Terre", a déclaré Daniel Andrews, chef de projet de la mission VIPER et directeur de l'ingénierie au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley. "Depuis la confirmation de la glace d'eau lunaire il y a dix ans, la question est maintenant de savoir si la Lune pourrait vraiment contenir la quantité de ressources dont nous avons besoin pour vivre hors du monde", a déclaré Andrews dans un communiqué de presse. «Ce rover nous aidera à répondre aux nombreuses questions que nous avons sur l'endroit où se trouve l'eau et sur la quantité qu'il nous reste à utiliser.»
La NASA a récemment annoncé un retard d'un an dans la mission, de décembre 2022 à décembre 2023, et ils ont contacté des entrepreneurs pour soumissionner pour la livraison du rover sur la Lune. Les 14 entreprises avec lesquelles elles ont parlé font toutes partie du programme Commercial Lunar Payload System (CLPS).
VIPER est de la taille d'une voiturette de golf et parcourra plusieurs kilomètres dans sa recherche d'eau. Il dispose de quatre instruments à bord:
- TRIDENT: Le régolithe et la perceuse à glace pour explorer de nouveaux terrains. Ceci est le foret de 1 mètre.
- NSS: Neutron Spectrometer System. Cela peut détecter l'hydrogène et l'eau potentielle à distance. Cela aidera à identifier de bons sites de forage.
- NIRVSS: Spectromètre volatile proche infrarouge. Cet instrument peut déterminer si l’hydrogène détecté par le rover est de l’eau ou s’il s’agit d’hydroxyle.
- MSOLO: Spectromètre de masse observant les opérations lunaires. MSOLO peut analyser la teneur en substances volatiles et minérales.
D'autres vaisseaux spatiaux ont découvert que l'eau est répandue sur la Lune. C’est particulièrement évident dans les cratères du pôle sud. Dans l'ensemble, l'eau serait répartie en couches minces et non dans de grands dépôts. Plutôt que des plaques de glace, pensez à de minuscules quantités de revêtement de grains de sol.
L'utilisation la plus évidente de l'eau est destinée à la consommation humaine, à la fois sous forme d'eau et d'oxygène respirable. Mais une fois que vous avez de l'eau, vous avez accès à la fois à l'hydrogène moléculaire et à l'oxygène moléculaire. Ceux-ci peuvent être utilisés comme carburant de fusée. Ils peuvent également être utilisés dans divers processus de production impliquant la chimie et la métallurgie.
VIPER collectera jusqu'à 100 jours de données et sera essentiel pour développer une carte de la glace d'eau de la Lune. Il s'agit d'une étape importante dans le plan à long terme de la NASA, qui comprend une présence humaine soutenue sur la Lune. Cette présence lunaire n'est pas seulement un objectif en soi, elle est importante pour se rendre sur Mars.
Parce que la Lune est inclinée, il y a des zones qui sont dans l'ombre perpétuelle, et c'est là que la NASA pense qu'elle peut trouver de la glace d'eau. L'eau elle-même peut provenir des impacts de comètes et de météores, mais aussi de l'interaction entre le Soleil et le régolithe lunaire. Il y a potentiellement des millions de tonnes d'eau sur la Lune, et VIPER aidera à la trouver et à déterminer dans quelle mesure elle est accessible.
"C'est incroyablement excitant d'avoir un rover qui se rend dans le nouvel environnement unique du pôle Sud pour découvrir où exactement nous pouvons récolter cette eau", a déclaré Anthony Colaprete, scientifique du projet VIPER, dans un communiqué de presse d'octobre 2019. "VIPER nous dira quels endroits ont les concentrations les plus élevées et à quelle profondeur sous la surface aller pour accéder à l'eau."
VIPER fonctionnera comme ceci: pendant qu'il parcourt la surface, le NSS détectera la glace d'eau à distance. Ensuite, il utilisera TRIDENT pour forer jusqu'à un mètre de profondeur et récupérer des échantillons. Après cela, le MSOLO et le NIRVSS examineront les échantillons pour trouver de l'eau et d'autres ressources et vérifier les quantités.
Les 14 entreprises du programme de charge utile des services lunaires commerciaux de la NASA comprennent des machines intuitives, la technologie astrobotique, les systèmes spatiaux profonds, Lockheed Martin Space, SpaceX et autres.
Plus:
- Communiqué de presse: Un nouveau VIPER Lunar Rover pour cartographier la glace d'eau sur la Lune
- NASA: Services commerciaux de charge utile lunaire
- Space Magazine: Bonne nouvelle pour les futures bases lunaires. Il y a de l'eau à l'intérieur de la lune
