SALT LAKE CITY - Depuis plus de 30000 ans, le pergélisol froid du nord de la Russie a préservé les petits corps de deux lionceaux des cavernes à fourrure et à pattes larges, l'un d'eux dans un état presque vierge, selon une nouvelle étude.
Les deux oursons momifiés, surnommés Uyan et Dina d'après la rivière Uyandina où ils ont été trouvés, étaient âgés d'environ une semaine à leur mort, probablement écrasés par «un effondrement important des sédiments dans la tanière», ont écrit les chercheurs dans un résumé de leurs recherches. Le rapport a été présenté sous forme d'affiche ici mercredi (26 octobre) lors de la réunion de 2016 de la Society of Vertebrate Paleontology.
"Ils ont été écrasés à mort", a déclaré la co-chercheuse de l'étude Olga Potapova, conservatrice des collections au site Mammoth de Hot Springs, dans le Dakota du Sud.
Le dernier lion des cavernes connu vivait dans ce qui est maintenant l'Alaska il y a environ 14 000 ans, a déclaré Potapova. On sait peu de choses sur le développement des lions des cavernes des oursons en adultes, ce qui rend la découverte extraordinaire, car elle raconte aux chercheurs comment ces petits oursons ont grandi en comparaison avec leurs parents modernes, le lion (Panthera leo).
Par exemple, le corps d'Uyan, qui était plus intact que celui de Dina, pèse environ 6 livres. (2,8 kilogrammes), ce qui représente environ 4,6 livres. (2,1 kg) plus lourd qu'un nouveau-né de lion moderne, a déclaré Potapova à Live Science. Elle a ajouté que parce que les lions nouveau-nés n'ont pas de caractéristiques sexuelles identifiables, il n'est pas clair si Uyan et Dina étaient des hommes ou des femmes.
Le corps d'Uyan est de la taille d'un chat domestique adulte, d'environ 43 cm de long, a déclaré Potapova. À environ 3 pouces (7 cm) de long, la queue du petit fait à peine 23% de sa longueur corporelle, "ce qui est nettement plus petit que celui des lions modernes", dont la queue représente environ 60% de leur longueur corporelle, a déclaré Potapova.
De plus, les jambes d'Uyan n'avaient pas encore poussé assez longtemps pour marcher, mais le petit pourrait probablement ramper, a déclaré Potapova. Uyan était également un ourson à fourrure, avec une fourrure d'environ 1,2 pouces (3 cm) de long sur son corps, a noté Potapova.
Dina et Uyan étaient si jeunes qu'ils ne pouvaient probablement pas encore voir, a déclaré Potapova. "Les paupières de Dina étaient bien fermées, tandis qu'à Uyan, l'œil gauche était fermé, mais les paupières droites étaient un peu écartées", a écrit Potapova sur l'affiche. Cependant, il n'est pas clair si les paupières droites d'Uyan étaient déjà ouvertes lorsque l'animal est mort, ou si elles ont ouvert l'autopsie, a déclaré Potapova.
Mais les lions modernes n'ouvrent pas les yeux pendant deux à trois semaines après la naissance, et ils ne peuvent même pas voir correctement pendant une semaine après cela. Donc, étant donné le jeune âge d'Uyan au moment de sa mort, il est probable que les yeux de l'animal étaient fermés à sa mort, a déclaré Potapova.
Lion des cavernes canines
Dans les lionceaux modernes, les dents de lait (bébé) éclatent lorsque le lionceau a environ 3 semaines et les canines permanentes les remplacent lorsque le lionceau a environ 3 mois. Cependant, une tomographie par ordinateur (CT) d'Uyan et de Dina a montré que, même si les oursons étaient encore édentés, le lait et les dents canines étaient déjà en éruption sous la ligne des gencives chez les deux animaux.
"Le développement avancé de la dentition d'Uyan indique que les dents de lait étaient susceptibles d'être perdues plus tôt, peut-être à 2 mois", ont écrit les chercheurs dans l'affiche.
Cependant, comme les oursons étaient encore édentés, ils se nourrissaient probablement du lait maternel de leur mère. L'estomac d'Uyan était vide, mais un scanner de l'intestin a montré que le petit avait probablement du lait quelques heures avant de mourir, a déclaré Potapova.
En plus des momies des lions des cavernes, qui vivaient il y a entre 29 000 et 57 000 ans, les chercheurs ont également trouvé des os d'environ le même âge appartenant à un mammouth laineux, des bisons des steppes, des rennes et des loups, ainsi que deux grands crânes d'ours bruns sur les rives de l'Uyandina. , A déclaré Potapova. Cependant, ces os ont été recueillis environ un an après la découverte des oursons, et donc ces fossiles peuvent ne pas provenir exactement du même site où les oursons ont été trouvés.
La découverte du lion des cavernes est "fantastique", a déclaré Beth Shapiro, co-auteur de l'étude, professeur agrégé au Département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université de Californie à Santa Cruz.
Mais malgré la conservation impressionnante des momies, leur ADN est "dans un état terrible" et il ne sera pas possible de les cloner, comme une équipe de scientifiques sud-coréens a proposé de le faire, a déclaré Shapiro à Live Science.
Une équipe internationale de paléontologues et de généticiens étudie Uyan et Dina. Les institutions comprennent l'Académie yakoutienne des sciences en Russie; le site mammouth de Hot Springs; l'Université de Californie, Santa Cruz; et l'Université de Groningen aux Pays-Bas. L'étude n'a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
