Vénus est sur le point d'être évincée en tant qu'objet étoilé le plus brillant du ciel nocturne. Jeudi 12 mars GMT), et les astronautes livreront et installeront le quatrième et dernier ensemble d'ailes de panneaux solaires à la Station spatiale internationale. Une fois le réseau déployé, la station dépassera Vénus comme l'objet le plus brillant du ciel nocturne, juste derrière la Lune. Le nouveau réseau augmentera de 50% la quantité d'électricité disponible pour les expériences scientifiques, fournissant la puissance nécessaire à l'ISS pour abriter un équipage de 6 astronautes au lieu des 3 actuels.
Le segment de ferme de panneaux solaires, connu sous le nom de Starboard 6 ou S6 pour faire court, pèse 14000 kilogrammes (31 060 livres) et mesure 5 mètres (16,3 pieds) de large, 13,8 mètres (45,4 pieds) de long dans la soute de la navette. Une fois déployée, l'ISS disposera alors de quatre panneaux à chaque extrémité de sa structure de puissance. La surface totale de tous les réseaux sera d'environ un acre, générant 84 à 120 kilowatts de puissance utilisable, selon la période de l'année et l'angle par rapport au soleil.
"Il occupe la totalité de la baie de charge utile, donc contrairement au dernier vol (en novembre), c'est à peu près ce sur quoi nous nous concentrerons sur la mission, faire installer et activer l'élément et déployer les ailes", a déclaré Mike Suffredini, responsable du programme ISS. .
Il y a quelques aspects intéressants à cette mission. Deux professeurs font partie de l'équipage, mais ils n'enseigneront pas depuis l'espace. Richard Arnold et Joe Acaba, qui ont été sélectionnés par la NASA dans le cadre de l'initiative des astronautes éducateurs, mèneront chacun deux sorties dans l'espace - l'une d'entre elles ensemble - pour aider à équiper la ferme S6, en la préparant pour le déploiement.
"En tant qu'éducateur", a déclaré Arnold, "vous croyez probablement à la notion que l'éducation peut vous emmener partout. Nous voilà. Nous frappons à la porte. Nous sommes sur le point d'aller dans l'espace. "
Ils espèrent démontrer que les éducateurs peuvent contribuer en tant qu'astronautes, tout comme les pilotes militaires, les ingénieurs et les scientifiques. "Les enseignants doivent réfléchir sur leurs pieds et être à leur meilleur tout le temps", a déclaré Acaba. «Notre performance parlera beaucoup pour la profession.»
Le STS-119 amènera également le premier résident de longue durée du pilote de la station ISS au Japon, le vétéran Koichi Wakata, qui a déjà voyagé deux fois sur la navette. Il prendra la place de Sandy Magnus qui est à bord de la station depuis quatre mois.
Les autres membres d'équipage sont le commandant Lee Archambault, le pilote Tony Antonelli et les spécialistes de mission John Phillips et Steve Swanson.
Cette mission a été retardée en raison de préoccupations concernant d'éventuelles fissures dans les trois vannes de contrôle du débit d'hydrogène utilisées pour pressuriser la section d'hydrogène du réservoir de carburant externe. Mais les vannes ont maintenant été remplacées et jusqu'à présent, le temps semble favorable pour le lancement de mercredi soir.
Au moment où Discovery quittera la station, la masse de l'ISS passera à 669 291 livres - 335 tonnes - et la construction de la station sera terminée à 81%. S6 est la dernière pièce de la station construite aux États-Unis.
Malgré le retard de décollage de Discovery, la NASA espère toujours lancer cinq missions cette année.
Le lancement de la mission de réparation Hubble est prévu pour le 12 mai et Endeavour retournera dans l’espace vers le 13 juin pour une mission visant à attacher une plate-forme d’expérience externe sur le module de laboratoire japonais Kibo de la station spatiale. Atlantis devrait reprendre son vol fin août, suivi de Discovery en novembre ou décembre.
Sources: CSA, CBS Space Place
