Il est toujours bon d’obtenir un petit changement de perspective, et avec cette image, nous y parvenons: c’est une vue du pôle nord de Mercure projetée comme on pourrait la voir d’au-dessus une latitude légèrement plus au sud. Grâce au vaisseau spatial MESSENGER, avec lequel cette image a été initialement acquise, ainsi qu'à l'Observatoire Arecibo ici sur Terre, les scientifiques savent maintenant que ces cratères polaires contiennent de grands dépôts de glace d'eau - ce qui peut sembler surprenant sur une planète sans air et brûlante. situé si près du soleil mais pas quand on se rend compte que l'intérieur de ces cratères ne reçoivent jamais réellement la lumière du soleil.
Les emplacements des dépôts de glace sont indiqués sur l'image en jaune. Voir ci-dessous pour une version pleine grandeur.
Les cinq plus grands cratères remplis de glace dans cette vue sont (d'avant en arrière) les Prokofiev de 112 km de large et les plus petits cratères Kandinsky, Tolkien, Tryggvadottir et Chesterton. Une mosaïque de nombreuses images acquises par l'instrument Mercury Dual Imaging Sustem (MDIS) de MESSENGER pendant son temps en orbite, vous ne verriez jamais réellement une vue du pôle de la planète illuminée comme ça dans la vraie vie, mais l'orienter de cette façon aide à mettre les choses en ... eh bien , perspective.
Les régions brillantes du radar dans les cratères polaires de Mercure sont connues depuis 1992, date à laquelle elles ont été imagées pour la première fois depuis l'observatoire Arecibo de Porto Rico. Situés dans des zones d'ombre permanente où la lumière du soleil n'atteint jamais (en raison du fait que l'inclinaison axiale de Mercure n'est que de 2,11 °, contrairement à l'inclinaison beaucoup plus prononcée de la Terre de 23,4 °), ils ont depuis été confirmés par les observations de MESSENGER comme contenant de l'eau gelée et d'autres matières volatiles .
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Il a également été constaté que des cratères à l'ombre similaire sur le pôle sud de notre Lune contiennent de la glace d'eau, bien que ces dépôts semblent de composition, de texture et d'âge différents. On soupçonne que certains des matériaux congelés de Mercure peuvent avoir été livrés plus tard que ceux trouvés sur la Lune, ou sont en cours de restauration via un processus en cours. En savoir plus sur ces résultats ici.
Explorez les cratères ombragés de Mercury avec l'application Water Ice Data Exploration (WIDE)
En orbite autour de Mercure depuis 2011, MESSENGER touche désormais à la fin de sa vie opérationnelle. Les ingénieurs ont trouvé un moyen d'étendre sa consommation de carburant d'un mois supplémentaire, retardant peut-être sa descente inévitable jusqu'en avril, mais même si cette manœuvre se déroule comme prévu, le vaisseau spatial rencontrera la surface de Mercure très bientôt.
Source: MESSENGER
