Habituellement, la seule fois où nous pouvons voir la partie la plus intérieure de la couronne solaire est quand il y a une éclipse totale. Mais maintenant, avec l'instrument Atmospheric Imaging Assembly (AIA) du Solar Dynamics Observatory de la NASA et un nouveau programme de traitement d'images, les scientifiques obtiennent des vues sans précédent de la couronne intérieure 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
«Les images solaires AIA, avec des vues de meilleure qualité que la HD, montrent des structures et des dynamiques magnétiques que nous n'avons jamais vues auparavant sur le Soleil», a déclaré l'astronome Steven Cranmer du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Il s'agit d'un tout nouveau domaine d'études qui ne fait que commencer."
La couche externe du Soleil, ou couronne, est composée de matière gazeuse légère et comprend deux parties. La couronne externe est blanche, avec des banderoles s'étendant sur des millions de kilomètres du bord du soleil. La couronne intérieure, située à côté de la chromosphère rouge, est une bande jaune pâle.
Cette couche externe de l'atmosphère du Soleil est, paradoxalement, plus chaude que la surface du Soleil, mais si ténue que sa lumière est submergée par le disque solaire beaucoup plus lumineux. La couronne ne devient visible que lorsque le Soleil est bloqué, ce qui ne se produit que pendant quelques minutes lors d'une éclipse.
Maintenant, avec l'AIA, "nous pouvons suivre la couronne jusqu'à la surface du Soleil", a déclaré Leon Golub du CfA.
Auparavant, les astronomes solaires pouvaient observer la couronne en bloquant physiquement le disque solaire avec un coronographe, un peu comme tenir votre main devant votre visage tout en pénétrant dans le soleil couchant. Cependant, un coronographe bloque également la zone entourant immédiatement le Soleil, ne laissant que la couronne extérieure visible.
L’instrument AIA sur SDO permet aux astronomes d’étudier la couronne jusqu’à la surface du Soleil.
Cranmer et son collègue du CfA, Alec Engell, ont développé un programme informatique pour traiter les images AIA au-dessus du bord du Soleil. Ces images traitées imitent le blocage du Soleil qui se produit pendant une éclipse solaire totale, révélant la nature hautement dynamique de la couronne intérieure. Ils seront utilisés pour étudier la phase initiale d'éruption des éjections de masse coronale (CME) à leur sortie du Soleil et pour tester les théories de l'accélération du vent solaire basées sur la reconnexion magnétique.
Les images résultantes mettent en évidence les connexions en constante évolution entre le gaz capturé par le champ magnétique du Soleil et le gaz s'échappant dans l'espace interplanétaire.
Ce film en accéléré montre deux jours d'activité solaire observés par l'instrument AIA. La surface solaire et la couronne intérieure dynamique sont clairement visibles sur les rayons X. Le plasma solaire chaud s'écoule vers l'extérieur dans de vastes boucles plus grandes que la Terre avant de retomber sur la surface du Soleil. Certaines boucles se dilatent et s'étirent de plus en plus jusqu'à ce qu'elles se cassent, éructant le plasma vers l'extérieur.
SDO a été lancé en février 2010.
Cette vidéo fournit plus d'informations sur l'instrument AIA:
