La NASA a testé avec succès le système d'abandon des coussins développé pour le véhicule de l'équipage d'Orion jeudi matin à White Sands Missile Range près de Las Cruces, au Nouveau-Mexique. «Ce fut un grand jour pour notre équipe d'exploration», a déclaré Doug Cooke, administrateur associé de la NASA pour l'exploration après le test. «Cela semblait parfait de mon point de vue. Il s'agit du premier système d'abandon développé par les États-Unis depuis Apollo, mais il utilise des technologies beaucoup plus avancées. Ce fut un énorme effort pour arriver à ce point, concevoir un système aussi complexe, et nous y travaillons depuis environ 4 ans. J'apprécie le dévouement et la concentration de l'équipe. C'était magnifique, un formidable effort d'équipe. »
Appelé Pad Abort-1, le test du système d'échappement Orion de 220 millions de dollars a montré comment le module d'équipage pouvait être largué en cas d'urgence sur la rampe de lancement.
Le plan proposé pour la future exploration humaine de la NASA n'est actuellement pas tout à fait clair, mais le président Barack Obama a déclaré dans un discours du 15 avril au Kennedy Space Center de la NASA que le véhicule d'exploration Orion Crew serait utilisé comme véhicule d'évacuation d'urgence ou véhicule de retour d'équipage pour le Station spatiale internationale.
Interrogé sur la façon dont les futurs plans d'exploration de la NASA pourraient se dérouler, Cooke a déclaré: «Nous travaillons sur la résolution à suivre, donc cela reste à voir. Mais tous ces types de tests sont importants car vous voulez tester toutes les conditions critiques pour le développement de systèmes de lancement à l'avenir. Récupérer l'équipage après un avortement est essentiel pour tout système. »
Le système d'interruption a utilisé un moteur à combustible solide qui génère environ 500 000 livres de poussée. Le module d'équipage - un mannequin avec une certaine instrumentation - a accéléré à environ 725 km / h (450 mph) en seulement 2,5 secondes avec une accélération de 16 G. Le système de parachute a fonctionné comme un charme, renvoyant le module à seulement 25 km / h (16 mph), environ 10 km / h (6 mph) plus lentement que prévu.
