Imaginez dériver sur l'étendue glacée de l'Antarctique. Un continent blanc s'étend en dessous de vous, et il est étouffé dans suffisamment d'eau gelée pour noyer chaque littoral du monde dans une vague de 216 pieds (66 mètres) s'il devait fondre. Mais les scientifiques croient maintenant que, profondément sous près de 2 kilomètres de glace et une tranche relativement mince de croûte rocheuse, une région du continent gelé cache une colonne de magma chauffé au rouge, tendue vers la surface, selon une nouvelle étude.
Habituellement, le magma ne s'approche de la surface que sur les bords des plaques tectoniques. Et la Terre Marie Byrd de l'Antarctique occidental, où le panache est soupçonné d'exister, est loin de toutes ces régions frontalières. Cependant, il y a des endroits dans le monde où le magma atteint la surface loin de toutes les régions frontalières tectoniques, ont déclaré des scientifiques de la NASA dans un communiqué du 7 novembre. Le parc national de Yellowstone en est un. Hawaï en est un autre. Tout ce magma pousse contre la croûte dans ces parties du monde, la faisant gonfler et pompant la chaleur à travers le sol.
Cette chaleur a offert aux scientifiques les premiers indices de l'existence du panache antarctique.
Malgré son calme apparent glacial, l'Antarctique est en mouvement. D'énormes masses d'eau gelée glissent, glissent et broient avec une énorme pression contre le continent en dessous, leur mouvement constant lubrifié par un système complexe de rivières et de lacs sous la glace.
Mais à Marie Byrd Land, les chercheurs ont trouvé encore plus de cette activité que les sources de chaleur régionales connues ne pourraient l'expliquer. Quelque chose d'autre faisait cuire le plateau de glace. Il y a environ 30 ans, les chercheurs ont commencé à soupçonner qu'un panache de magma pourrait en être la cause, étant donné la forme bombée de la croûte dans cette zone.
Maintenant, les scientifiques en sont sûrs.
Les chercheurs de l'étude Hélène Seroussi et Erik Ivins du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont construit un modèle de tous les phénomènes connus de fonte et de gel sous la glace dans la région. Les chercheurs n'ont pas de sondes sous la glace, mais ils peuvent détecter l'activité grâce à des mesures minutieuses de la montée et de la chute de la surface à partir du satellite ICESat de la NASA et des missions de survol IceBridge.
Leur modèle a confirmé l'existence d'un panache de magma pompant environ 150 milliwatts par mètre carré (ou environ 11 pieds carrés) de chaleur jusqu'à la surface, et atteignant un maximum de 180 milliwatts par mètre carré dans une région où une fissure dans la croûte peut exister. (Un milliwatt est un millième de watt.) À titre de comparaison, une étendue de terre typique aux États-Unis obtient environ 40 à 60 milliwatts par mètre carré de chaleur géothermique, et Yellowstone obtient environ 200 milliwatts par mètre carré.
Ce panache de magma n'est pas une autre cause possible des récentes remontées de la fonte le long de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental attribuées aux changements climatiques d'origine humaine. Le panache est bien plus ancien que la récente période de réchauffement atmosphérique; en effet, âgé de 50 à 110 millions d'années, il est plus ancien que notre espèce et la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental elle-même. Le panache a été un facteur dans le comportement de la calotte glaciaire tout au long de son histoire, et les récentes poussées de fonte sont le résultat de toute la chaleur supplémentaire que les humains y ont pompée.
