Sortez la nuit, loin des villes lumineuses et vous verrez une belle bande de lumière éclaboussée dans le ciel. Mais qui a découvert la Voie lactée?
Il n'y a aucun moyen de savoir qui a réellement remarqué la Voie lactée. Vous pouvez le voir avec vos yeux sans aide, de sorte que nos ancêtres paléolithiques auraient vu la Voie lactée chaque nuit claire. Alors peut-être une meilleure question à poser pourrait être, "qui a découvert que la Voie lactée est une galaxie"?
Les philosophes de la Grèce antique ont proposé que la Voie lactée soit une vaste collection d'étoiles, à atténuer pour distinguer individuellement. Mais la première preuve réelle est venue lorsque Galileo Galilei a pointé son premier télescope rudimentaire sur la Voie lactée en 1610, et a pu voir que la Voie lactée était composée d'innombrables étoiles.
En 1755, Emmanuel Kant a proposé que la Voie lactée soit une grande collection d'étoiles maintenues ensemble par gravité mutuelle. Tout comme le système solaire, cette collection d'étoiles doit être en rotation et aplatie comme un disque, avec le système solaire intégré dans le disque. Le découvreur d'Uranus, William Herschel, a tenté de tracer la forme de la Voie lactée en 1785, mais il ne s'est pas rendu compte que de grandes parties de la galaxie sont obscurcies par le gaz et la poussière, qui cachent sa vraie forme.
Ce n'est que dans les années 1920, quand Edwin Hubble a fourni des preuves concluantes que les nébuleuses spirales dans le ciel étaient en fait des galaxies entières. Cela a aidé les astronomes à comprendre la vraie nature et la forme de la Voie lactée, et aussi à découvrir la vraie taille et l'échelle de l'Univers qui nous entoure.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la Voie lactée pour Space Magazine. Voici un article sur le nombre d'étoiles dans la Voie lactée, et voici un article sur le nombre de planètes dans la Voie lactée.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la Voie lactée, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast consacré à la Voie lactée. Écoutez ici, épisode 99: La voie lactée.
Source: NASA
